대기업에 등떼밀린 中企…ESG경영 자금여력 없어 발동동

中企 10곳 중 9곳 '준비돼 있지 않다'

ESG 평가, 이미 거래관계에 영향 미쳐

“중소기업 아직 도입 초기단계…정부‧대기업 협력이 중요”

[그래픽=김보경 기자]

ESG(환경·사회·지배구조)가 기업 생존과 지속 가능 경영을 위한 필수 현안으로 자리 잡은 가운데 중견·중소기업은 비용 부담으로 울상을 짓고 있다.

대기업과 달리 자금력이 부족한 이들에겐 ESG 전담 내부기구나 조직을 갖출 여력이 없기 때문이다. 일부 대기업은 경영 리스크를 막기 위해 협력사의 ESG 수준 미달 시 계약을 해지하는 초강수를 두고 있다. 업계에선 중소기업의 현실에 맞는 ESG 평가 기준과 정부의 현실적인 지원책이 필요하다는 목소리가 나오고 있다.

30일 중소기업중앙회가 지난 8월 30일부터 9월 17일까지 300개 중소기업을 대상으로 실시한 ‘중소기업 ESG 애로 조사’ 결과 발표에 따르면 현재 ‘ESG 경영 도입이 필요하다’라고 느끼는 중소기업은 53.3%였으나, 도입환경은 ‘준비돼있지 않아(전혀, 거의) 어렵다’고 느끼는 기업이 89.4%에 달했다.

ESG 평가를 요구받은 경험이 있는 중소기업(12.0%) 중 ‘대기업으로부터 요구’받은 경우가 77.8%로 가장 높게 나타났으며, 이어 ‘해외 거래처’가 22.2%를 차지했다. 거래처의 평가 미달 시 결과는 ‘개선요구 후 미개선 시 거래정지’(47.2%)가 가장 높게 나타나 ESG 평가가 실제 거래에 영향을 미치고 있는 것으로 나타났다.

반면 평가 요구 거래처의 지원 수준은 ‘전혀 없음’(52.8%)과 ‘약간의 지원은 하고 있으나 거의 도움이 되지 않음’(30.6%)에 대한 응답 비율이 높았다. 정부에서 추진 중인 K-ESG 지표와 관련해서는 ‘협력사의 공정거래 운영 노력’(52.8%)이 강조돼야 한다는 답변이 많았으며, 평가지표 필요요소로는 ‘원자재 가격상승에 따른 납품단가 반영 노력’(60.0%), ‘적정 납품단가 지급·조정’(55.0%), ‘공정계약 체결 여부’(41.0%), ‘중소기업 기술 보호 노력’(20.3%) 등이 필요하다고 응답했다.

전문가들과 관련 업계는 정부가 나서서 중소기업과 상생협력하는 대기업에 조세 지원을 확대하고, 대기업 스스로도 협력 중기에 ESG 도입을 위한 인력과 기술을 지원하는 방식으로 생태계가 구축돼야 한다고 지적한다.

노민선 중소벤처기업연구원 미래전략연구단장은 “중소기업은 대기업 매출 의존도가 높아 혼자 ESG 역량을 강화하는 것은 한계가 있다”며 “ESG경영 활성화를 위해선 대기업과 중소기업이 ESG 협력에 나설 수 있도록 제도를 정비할 필요가 있다”고 말했다.

구체적으로 그는 “정부가 대기업에 상생협력에 따른 세액공제율을 상향 조정 등의 파격적인 인센티브를 제공하며 대기업이 자발적으로 하청업체인 중소기업에 ESG 경영 설비 도입을 위한 기술과 인력, 교육 등을 지원하도록 해야 한다”고 강조했다.

노 단장의 경우 정부가 직접 중소기업 ESG 경영을 지원하는 것도 필요하지만, 대기업과 1차 협력사, 2~3차 협력사를 묶어 전체 생태계를 위한 지원책을 구축하는게 더 시급하다는 판단이다.

양찬회 중기중앙회 혁신성장본부장은 “대기업 협력 중소기업과 수출 중소기업을 위주로 이미 ESG 요구를 받고 있고, 평가 결과가 거래에도 영향을 미치고 있는 실정”이라며 “중소기업이 ESG 경영기반을 다질 수 있도록 정부 K-ESG 지표에 대·중기 공정거래 지표를 세분화·확대하고, 대기업은 협력사에 대한 일방적 평가가 아닌, 상생을 위한 노력을 더욱 강화해야 한다”고 말했다.