[잃어버린 세대의 탄생?] ②'안전한 등교' 필수 조건은?..."학급 규모 줄이고, 교사 방역 철저히"

등교 재개와 코로나19 확산세 증가간 인과성 규명 어려워

정부의 철저한 방역 정책·각 학교의 감염 예방 대응이 관건

3월 신학기 개학 시기가 다가왔음에도 우리나라와 미국, 유럽 각국에선 여전히 등교 재개 여부를 놓고 갑론을박이 이어지고 있다. 코로나19 확산세가 대체적으로 정점을 지났다는 평가에 각국 정부는 개학을 추진하고 있지만, 여전히 많은 사람들이 어린이·청소년들의 등교 안전성여부와 재확산 상황을 우려하고 있기 때문이다.
 

지난 3일(현지시간) 신학기 등교 재개 상황을 살펴보기 위해 미국 코네티컷주에 소재한 벤자민프랭클린 초등학교를 방문한 질 바이든 미국 대통령 영부인.[사진=로이터·연합뉴스]

3일(이하 현지시간) 미국 CNN과 미국 교육전문매체 에듀케이션 위크는 지난 1일 기준 미국 내 5개의 주정부만이 학교 재개와 등교 수업재개를 명령했다고 집계했다.

현재 △아이오와 △아칸소 △텍사스 △플로리다 등 4개 주정부는 학교를 다시 열고 전면 등교 수업을 실시하도록 했다. 아울러 웨스트버지니아주는 초·중교에 한해 전면 등교를 명령한 한편, 고등학교의 경우에는 등교 수업을 권장하기만 했다.

반면, 미국령 푸에르토리코는 여전히 등교 수업을 금지하고 학교를 폐쇄한 상황이며, △캘리포니아 △하와이 △뉴멕시코 △델라웨어 △워싱턴DC 등 5개 지역은 부분 폐쇄를 유지 중이다. 이외 지역은 일괄적인 행정 조치 없이 각 지역 정부나 각 학교에 판단을 맡겼다.

다만, 미국 질병통제예방센터(CDC)는 지난달 12일부로 미국 내 초·중·고등학교의 대면 수업 재개를 권고한 상태다.

CDC 측은 "코로나19 감염률이 높은 지역이라 하더라도 방역 수칙을 철저히 한다면 최소한의 대면 수업을 안전하게 재개할 수 있다"면서 "학교 재개 전략은 과학과 증거에 기반하고 있으며 학교는 마지막으로 문을 닫고 가장 먼저 문을 열어야 하는 공공시설"이라고 강조했다.

이와 함께 CDC는 △보편적이고 올바른 마스크 착용 △6피트(약 1.8ｍ) 이상의 사회적 거리두기 유지 △손 씻기 △청소와 환기 시스템 개선 △환자 발생시 접촉자 추적과 격리 조치 학교 재개 5대 전략을 제시하고 코로나19 감염률이 심각한 지역은 대면·화상수업을 혼합한 '하이브리드 프로그램'을 도입하도록 권고했다.
 

1일(현지시간) 기준 미국 각 지역정부의 등교 재개 명령 현황. 회색은 특별 명령 없음, 초록색은 전면 등교 재개, 노란색은 일정 단계에 한해 등교 재개, 주황색은 일부 학교 폐쇄 명령, 빨간색은 전면 학교 폐쇄 명령.[그래픽=CNN]

그렇지만 이와 같은 권고에도 여전히 미국 사회에선 대면 수업 재개 여부를 놓고 각자의 정치 성향에 따라 찬반이 갈리고 있다.

이런 상황에 대해 지난달 24일 현직 의사이자 볼티모어 시정부의 전 보건국장이었던 리애나 웬은 워싱턴포스트(WP) 기고문에서 "등교 재개를 놓고 토론하고 있는 양측 모두 틀렸다"면서 "학교를 다시 열어도 안전한 지 여부가 아니라 대면 교육이 필수적인지, 어떻게 학교를 병원처럼 안전하게 운영할지를 고민해야한다"고 말했다.

그는 등교 여부가 정치권의 논쟁 거리로 소비되면 안된다고 강조하면서 "각자의 해석과 신념에 따라 학교가 감염에서 안전할 수 있을지 여부에 대한 합의는 불가능할 것"이라면서 "학교가 안전한지 묻는 대신 대면 교육이 필수적인 상황이라는 것을 인정하자"고 말했다.

웬은 이어 "수백만 미국 가정에 있어서 아이들이 학교로 돌아가서 얻게 될 실질적인 이점은 등교 재개로 코로나19에 감염될 이론적 위험성보다 훨씬 크다"면서 "부모들은 학교 안전하다고 생각하기 때문이 아니라, 위험성에도 불구하고 교육이 필수적이기 때문에 등교 재개를 선택하고 있다"고 역설했다.

이에 따라 웬은 그간 코로나19 확산에서도 필수 상점과 필수 서비스 시설을 폐쇄하지 않고 안전하게 운영을 유지했던 원칙을 학교에도 적용하고 교사들을 필수 근로자로 분류해 코로나19 백신을 우선 접종할 수 있도록 해야 한다고 주장했다.

이와 함께 다수의 연구 사례들은 대면 수업이 확산세 증가와 큰 연관이 없으며 각 학급의 규모를 평균 이하 수준으로 낮출 경우 안전한 등교가 가능하다고 결론내고 있다.

국제 과학저널 네이처는 지난해 8월 연구 리뷰 기사를 통해 낮은 교실 밀도와 지역사회 방역 대응을 철저히 한 우리나라·호주의 등교 수업 재개 사례를 비교했다.

네이처는 지난해 5월 중순 이후 단계적인 등교 재개를 시작한 우리나라의 경우 하루 확진자는 50명 미만으로 100만명당 1건 수준을 유지했다고 소개했다.

호주 뉴사우스웨일즈주의 경우 지난해 3월 코로나19 확산세가 정점에 달했을 때도 탁아소 운영을 유지했다. 특히, 1월~4월 동안 등교를 지속한 학교와 탁아소 7700곳 중 전파 사례가 발생한 곳은 25곳에 불과했고 2차 이상의 감염이 이어진 숫자는 4곳 뿐이었다.

해당 연구를 총괄한 크리스틴 매카트니 호주 국립 백신접종연구·감시센터 소장은 "해당 결과는 해당 주정부가 강력한 공중 보건 대응 정책을 시행했다는 맥락에서 이해해야 한다"면서 "지역사회 감염 사례를 확인하지 못할 경우 학교에서도 바이러스가 전파할 것"이라고 설명했다.

영국의 싱크탱크인 경제정책연구소(CEPR·Centre for Economic Policy Research)가 운영하는 경제학 학술 매체 '복스(VOX)'에서도 지난달 2일 이와 유사한 결론의 연구 결과가 소개됐다.

미켈레 바티스티 팔레르모대 경제학 교수 등 이탈리아 연구진은 지난해 시칠리아의 학교 재개 사례를 분석한 결과를 소개했다.

연구진은 지난해 9~10초 등교를 재개한 시칠리아 내 4곳의 학교 반경의 감염 사례를 검토한 결과, 등교 재개 2주 후 인근 지역의 감염 사례는 평균 2%가량 증가한 반면, 같은해 12월14일 학교 재폐쇄 시기까지의 전체 감염 사례는 14.6~26.1%까지도 감소했다.

이에 대해 연구진은 "등교 재개는 지역 수준의 코로나19 감염 사례에 영향을 미치기는 하지만, 그 효과는 학교와 인구, 방역 정책 등의 제도적 특성에 따라 매우 이질적"이라면서 "각국에서 인적 자본 손실이라는 학교 폐쇄의 장기 비용에 비해, 감염 확산을 줄이는 이점은 명확하지 않다"고 결론냈다.

논문은 이어 "개학이 지역 수준의 감염 사례를 증가시키기는 하지만, 학급 규모가 평균 이하일 경우 감염 증가 효과가 사라진다"고도 덧붙였다.
 

이탈리아 연구진이 소개한 각국별 등교 재개 시기(빨간색 수직선)와 코로나19 감염 추이 비교. 등교 재개가 각국의 코로나19 확산세 증가 추이와 일정한 인과관계가 없음을 보여준다.[그래픽=VOXeu]