[요괴신령열전] 님프의 알몸 시위, 인류 최초 환경운동?

님프(Nymphe)는 그리스신화에 나오는 요정으로 숲과 들판, 강과 호수에 사는 자연의 정령(精靈)이다. 라틴어로는 맑은 물이란 뜻의 ‘림파(Lympa)’라고 하는데, 의학용어인 ‘림프액’은 여기서 유래했다. 님프의 어원인 늄페(Numphe)가 그리스어로 젊은 처녀 혹은 신부를 의미하듯이, 님프는 젊고 아름다운 아가씨의 모습으로 표현된다. 노래하고 춤추기를 좋아하며 쾌활하고 순진하지만, 때로는 관능적이고 치명적인 매력으로 신들의 구애를 받거나 인간을 유혹하기도 한다. 대개는 인간에게 호의적이어서 친절을 베풀지만 화가 나면 잔인하게 돌변하여 자신을 배신한 인간에게 해를 끼치기도 한다.

고대 그리스인들은 님프가 사는 샘이나 우물에 특별한 효능이 있다고 믿어 근처에 님프의 사당을 세웠고, 동굴을 님프의 거처라고 여겨 신성한 장소로 숭배하였다. 대체로 한쪽 부모를 신으로 둔 님프는 신과 인간의 영역 중간에 걸쳐진 존재로 신들의 음식을 먹고살기 때문에 늙지 않고 오래 살지만, 신과는 달리 불사(不死)의 존재는 아니다. 님프의 죽음은 그들이 깃들어 있는 장소나 대상의 소멸을 의미한다.

님프들은 특정한 산과 강, 나무, 샘과 같은 자연에 깃들어 살면서 꽃을 피우고 나무를 자라게 하며 숲과 강을 지키는 역할을 한다. 고대인들은 님프의 역할을 신성시하여 자연을 함부로 훼손할 경우 신들의 저주가 내린다고 여겼다.

님프들은 사는 곳에 따라 구분이 되었다. 이를테면 산과 동굴에는 오레아데스, 골짜기에 사는 나파에아스, 숲에는 알세이데스, 들판에는 레이모니아데스, 강과 호수 같은 담수에는 나이아데스, 바다에는 네레이데스와 오케아니데스가 있다. 님프는 특정 장소, 산, 나무, 샘 등의 정령이지만 항상 여기에 묶여 있는 것은 아니다. 오히려 자유롭게 돌아다니며 여신을 수행하거나 사티로스 등과 어울려 춤을 추고 인간이나 신들과 사랑을 나누었다.

호메로스는 "님프는 제우스의 딸들로 다산과 여성적 아름다움을 상징한다"고 하였지만, 신화와 전승에 따르면 님프는 나름의 혈통을 가지고 있다. 3000명에 이르는 바다의 님프 오케아니데스는 대양의 신 오케아노스와 테티스의 딸들이고, 지중해와 에게해의 님프 네레이데스는 바다의 노인 네레우스와 도리스의 딸들이다. 아테나 여신의 어머니인 메티스와 트로이전쟁을 마치고 귀향하는 오디세우스를 사랑해 7년간이나 붙잡아 둔 칼립소는 오케아니데스에 속하고, 트로이 전쟁의 영웅 아킬레우스의 어머니 테티스와 외눈박이 거인 플리페모스가 연모한 갈라테이아는 네레이데스에 속한다.

숲과 나무의 님프로는 떡갈나무의 님프인 드리아데스, 거세된 우라노스가 흘린 피가 대지 가이아에 스며들어서 태어난 물푸레나무의 님프인 멜리아데스, 각각의 나무에 깃들어 살면서 나무와 운명을 같이하는 하마드리아데스 등이 있다. 그리스의 산과 동굴에는 오레아데스라 불리는 님프들이 살았는데, 미소년 나르키소스를 짝사랑하다 메아리가 된 에코가 여기에 속한다. 리라의 명수 오르페우스가 저승까지 가서 구해내려고 했던 아내 에우리디케도 님프였다. 거인 아틀라스와 오케아니데스인 플레이오네 사이에서 태어나 나중에 하늘의 별자리가 된 히아데스와 플레이아데스 자매도 님프에 속하는데, 히아데스는 비의 님프로 간주된다.
님프들은 주로 아르테미스 같은 여신을 수행하는 시녀들로 등장하지만 간혹 높은 지위를 누리기도 했다. 칼립소는 자신이 님프면서 다른 님프들을 시종으로 거느렸고, 바다의 신 포세이돈의 아내이자 바다의 여왕으로 숭배되는 암피트리테는 네레이데스 중 한명이다.

근대 예술가들은 그리스 신화 속 일화들을 바탕으로 자연의 정령인 님프의 모습을 누드로 표현하였다. 19세기에 이르러 님프는 당시 유행했던 팜므 파탈(Femme fatale)의 이미지와 결합되어 관능적이고 유혹적인 모습으로 그려졌다. 현대 심리학에서 성적 욕망에 탐닉하는 장애를 가리키는 님포마니아(Nymphomania)는 님프에서 기원된 용어다. 친환경을 명분으로 환경파괴가 가속화되고 있는 요즘, 곳곳에서 죽어가는 님프들의 소리 없는 비명이 들리는 듯하다. <논설고문·건국대 초빙교수>
 

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