지구로 돌아와 로봇팔에 안착...스페이스X, 사상 첫 본체 회수

지구 14바퀴 비행 후 '로봇팔'로 포획…부스터 회수는 실패

"완전 재사용 우주선 실현 가능성 입증"…반복 성공은 과제

발사탑 로봇팔에 안착한 스타십 본체 상단부 [사진=일론머스크 X]

스페이스X가 14일(현지시각) 사상 처음으로 지구 궤도 비행을 마친 대형 우주선 스타십 본체 상단부를 발사탑으로 회수하는 데 성공했다. 우주선 전체를 재사용하는 기술에 한 걸음 더 다가선 것으로, 우주산업의 발사 비용을 낮출 수 있는 중요한 기술적 이정표로 평가된다.

CNBC, AFP 통신 등에 따르면 스페이스X는 이날 텍사스주 스타베이스에서 진행한 15차 시험 비행에서 지구 궤도 비행을 마친 스타십 상단부를 발사탑에 장착된 대형 로봇팔로 포획하는 데 성공했다.

이번 시험 비행은 스타십의 1단 부스터(추진체)와 2단 상단부를 모두 회수하는 첫 시도였다. 스페이스X는 앞서 스타십의 1단 부스터를 발사탑의 로봇팔로 세 차례 포획한 적이 있지만, 우주 궤도에서 임무를 수행하는 상단부를 지상으로 회수한 것은 이번이 처음이다.

스타십 상단부는 궤도에 진입해 약 22시간 동안 지구를 14바퀴 선회한 후 출발지였던 스타베이스로 돌아왔다. 대기권 재진입 과정에서 발생하는 고열을 견뎌낸 뒤 발사탑에 설치된 두 개의 거대한 로봇팔 사이로 내려와 공중에서 포획됐다.

일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)는 이날 소셜미디어 엑스(X) 계정에 포획 작업을 마친 뒤 상단부 기체를 직접 점검하는 영상을 올리며 성공을 자축했다.

다만 앞서 13일 진행된 시험 비행 첫 단계에서는 로켓 1단 부스터 회수에 실패하면서 원래 목표로 했던 1·2단 동시 회수는 불발됐다. 스페이스X는 부스터를 발사탑으로 복귀시키려 했으나 항법 문제로 회수 경로에서 이탈해 멕시코만 해상에 착수하도록 유도했다. 하지만 부스터는 수면에 도달하기 전 폭발했다.

그럼에도 이번 상단부 회수 성공으로 스페이스X는 완전 재사용 로켓의 가능성을 실제로 입증했다는 평가다. 1단 부스터와 2단 상단부까지 모두 회수해 재활용한다면 우주선 발사 비용을 크게 줄일 수 있을 것으로 기대된다.

전문가들은 이번 성과가 완전 재사용 로켓 개발의 중요한 기술적 진전이라고 평가하면서도 실제 상용화까지는 추가 검증이 필요하다고 지적했다.

미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS) 우주·항공 전문가 클레이턴 스워프는 AFP에 "대단한 기술적 성과이자 완전 재사용 우주선이라는 스타십의 구상이 실현될 수 있음을 입증했다"고 평가했다. 다만 조지타운대 안보신기술센터의 캐슬린 컬리 선임 애널리스트는 "민감한 화물과 임무를 수행할 준비가 됐다는 점을 입증하려면 여러 차례 반복적인 성공이 필요하다"고 강조하기도 했다.