[김용하 칼럼] AI 버블 위험, 기술과 시장의 시간차를 줄여야 한다

[김용하 순천향대 IT금융경영학과 명예교수]

 
최근 미국 증시가 인공지능(AI) 관련 기업을 중심으로 급등락을 반복하면서 AI 버블에 대한 우려가 커지고 있다. AI 반도체와 데이터센터에 막대한 투자가 이루어지고 있지만, 이러한 투자가 충분한 수익으로 연결될 수 있을지에 대해서는 의문이 제기되고 있다. AI가 산업과 사회를 근본적으로 변화시킬 것이라는 기대는 여전히 높다. 그러나 기술혁명의 성공 가능성과 현재의 투자 규모가 정당한지는 구분해서 판단해야 한다.
 
이러한 상황은 2000년 닷컴버블 붕괴를 떠올리게 한다. 당시 인터넷은 세계경제를 변화시킬 혁신적인 기술로 평가받았고, 관련 기업들의 주가는 천정부지로 치솟았다. 그러나 나스닥지수는 2000년 3월 최고점을 기록한 이후 2002년 10월까지 약 78% 하락했다. 수많은 인터넷 기업이 파산했고 정보통신산업에 대한 투자도 급격히 위축됐다. 그렇지만 인터넷 기술 자체가 실패한 것은 아니었다. 오히려 이후 전자상거래와 디지털 플랫폼이 성장하면서 인터넷은 세계경제의 핵심 기반으로 자리 잡았다.
 
닷컴버블 붕괴의 원인을 단순히 투기적인 주가 상승에서만 찾는 것은 충분하지 않다. 당시 광섬유 통신망과 인터넷 관련 설비에 막대한 투자가 이루어졌지만, 기업과 소비자가 이를 활용해 새로운 수요를 창출하는 속도는 상대적으로 느렸다. 기술의 발전과 설비투자가 실제 시장의 성장보다 앞서간 것이다. 여기에 미국 연방준비제도의 금리인상과 신규 주식 공급 증가, 투자심리 변화가 겹치면서 주가가 먼저 하락했다. 이후 주가 하락은 기업들의 자금조달을 어렵게 만들었고, 투자 축소와 기업 도산을 초래했다. 기술과 시장의 시간적 불일치가 금융시장의 불안과 결합하면서 버블 붕괴가 장기화된 것이다.
 

현재 AI 산업에서도 비슷한 문제가 나타날 가능성이 있다. AI가 제공하는 정보와 콘텐츠가 실제 기업의 생산성과 수익을 얼마나 높였는지는 별개의 문제다. AI 서비스 이용자가 급증하더라도 기업들이 지불하는 사용료만으로 막대한 데이터센터 투자비용을 회수할 수 있을지는 아직 불확실하다. 새로운 수요를 본격적으로 창출하려면 AI가 단순한 정보 생성에서 벗어나 실제 업무를 수행하는 단계로 발전해야 한다. 에이전트 AI는 정확성과 신뢰성뿐 아니라 개인정보 보호, 업무 수행 권한, 사고 발생 시 책임 소재 등 해결해야 할 문제가 많다. 피지컬 AI 역시 새로운 시장을 확대할 핵심 분야다. 그러나 범용 휴머노이드의 상용화에는 상당한 기술적 장벽이 남아 있다. 물론 산업용 로봇과 자율주행 물류장비처럼 특정 업무에 특화된 피지컬 AI는 이미 활용되고 있지만, 범용 로봇의 대중화에는 더 많은 시간이 필요하다.
 
문제는 금융시장이 이러한 기술 발전과 시장 형성의 시간을 충분히 기다려주지 않을 수 있다는 점이다. 주요 빅테크 기업들은 미래의 AI 수요를 예상해 반도체와 데이터센터, 전력설비에 막대한 자금을 투입하고 있다. 그런데 에이전트 AI와 피지컬 AI의 상용화가 예상보다 늦어진다면 투자된 설비의 수익 회수도 지연될 것이다. 특히 차입에 의존하는 데이터센터 기업들은 금리 상승이나 자금조달 여건 악화에 취약하다. 기술 발전은 계속되더라도 투자자들이 기대수익을 낮추기 시작하면 주가가 급락하고, 이것이 다시 설비투자를 위축시키는 악순환이 발생할 수 있다.
 
세계경제의 성장 부진도 이러한 위험을 높인다. 유럽과 일본의 저성장, 한국의 내수 부진 등은 AI 산업의 성장과 경제 전반의 회복 사이에 상당한 간격이 있음을 보여준다. 한국에서도 반도체 수출과 관련 기업의 이익은 증가하지만 자영업, 건설업, 중소기업과 가계가 체감하는 경기는 여전히 어렵다. AI 산업이 자본집약적이고 소수 기업에 이익이 집중되는 특성도 이러한 현상을 심화시킨다. AI의 생산성 향상이 새로운 상품과 서비스, 고용과 소득 증가로 연결되지 못한다면 경제 전체의 수요 확대에는 한계가 있다.
 
현재 AI 산업을 닷컴버블 당시와 동일하게 평가할 수는 없다. 엔비디아와 주요 빅테크 기업들은 실제로 높은 수익을 창출하고 있으며, AI 연산 수요도 빠르게 증가하고 있다. 중동의 군사적 긴장 완화로 국제유가가 안정되고 미국의 인플레이션 압력이 낮아진다면 국채금리 하락을 통해 투자 부담이 완화될 가능성도 있다. 그러나 금리 안정만으로 투자수익성의 문제까지 해결되는 것은 아니다. 금융시장 안정을 위한 노력과 함께 AI 기술이 새로운 수요를 창출하도록 하는 전략이 필요하다.
 
정책의 중심도 AI 공급능력 확대에서 경제적 활용과 시장 형성으로 넓혀야 한다. 에이전트 AI에 대해서는 업무별 자율성의 범위와 책임체계를 명확히 하고, 안전성이 검증된 기술이 실제 업무에 활용될 수 있도록 규제와 제도를 정비해야 한다. 피지컬 AI에 대해서는 로봇손과 촉각센서, 구동장치, 배터리 등 핵심 기술 개발과 현장 실증을 지원해야 한다. 동시에 중소기업과 서비스업의 AI 도입을 촉진하고, 생산성 향상의 성과가 근로자의 소득과 새로운 소비수요로 이어지도록 해야 한다. 금융당국은 AI 산업에 대한 투자를 일률적으로 억제하기보다 과잉투자와 금융위험을 면밀히 관리해야 한다. 주요 기업의 설비투자 계획과 실제 매출 증가, 회사채 신용스프레드, 데이터센터 관련 차입과 보증을 종합적으로 점검할 필요가 있다. 특히 주가 하락이 기업의 자금조달 위축과 투자 축소로 연결되는지를 조기에 파악해야 한다.
 
닷컴버블의 교훈은 혁신적인 기술도 시장이 성숙할 시간을 필요로 한다는 것이다. AI 역시 기술 자체의 발전만으로 지속적인 경제성장을 보장하지는 않는다. AI 버블의 위험을 줄이는 해법은 AI 투자를 무조건 늘리거나 줄이는 데 있지 않다. 기술의 발전 속도에 맞춰 새로운 시장과 수요를 형성하고, 그 성과가 경제 전반으로 확산되도록 하는 데 있다. AI 혁명의 진정한 성공은 얼마나 많은 데이터센터를 건설했는가가 아니라, AI가 얼마나 많은 기업과 국민의 생산성과 소득을 높였는가에 달려 있다.


김용하 필자 주요 이력 

△성균관대 경제학 박사 △전 한국보건사회연구원 원장 △전 한국경제연구학회 회장 △전 한국재정정책학회 회장 △현 순천향대 IT금융경영학과 명예교수