최태원·빌 게이츠 'SMR 동맹' 강화…AI 전력시장 정조준

최태원·빌 게이츠 1년새 두차례 회동

SMR 등 'AI 전력' 전략적 동맹 강화

SMR·LNG·ESS 더한 'AI DC 솔루션' 구상

최태원 SK그룹 회장(왼쪽)이 지난 8월 14일 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장과 서울 종로구 선혜원에서 만찬 전 담소하고 있다. [사진=SK그룹]

최태원 SK그룹 회장과 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장이 소형모듈원자로(SMR)를 중심으로 에너지 협력을 강화하고 있다. 인공지능(AI) 확산으로 데이터센터 전력 수요가 급증하는 가운데 양측 간 'SMR 동맹'도 지분 투자를 넘어 실질적인 사업 단계로 확대되며 한층 공고해지는 모습이다.

17일 업계에 따르면 최 회장과 게이츠 의장은 지난 14일 서울 종로구에 위치한 선혜원에서 만찬을 하면서 차세대 원전과 AI 데이터센터 전력 수요, 글로벌 에너지 협력 가능성을 논의했다. 두 사람은 지난해 8월 게이츠 의장 방한 당시에도 회동하는 등 꾸준히 협력 관계를 이어가고 있다. 

SK와 테라파워의 인연은 2022년부터 시작됐다. SK와 SK이노베이션은 당시 테라파워에 총 2억5000만 달러를 공동 투자해 2대 주주에 올랐다. 현재 테라파워는 미국 와이오밍주에서 비경수형 SMR인 '나트륨' 프로젝트를 추진하고 있다. 

나트륨은 테라파워가 개발한 4세대 소듐냉각고속로에 기반한 SMR로, 열저장 설비를 갖춰 원전의 경직성을 극복했다는 평가를 받는다. 올해 3월에는 미국 원자력규제위원회(NRC)에서 상업용 첨단원자로 최초로 건설 허가도 받았다.

SK는 그룹이 보유한 기존 에너지 사업과 테라파워의 SMR 기술을 결합해 AI DC를 겨냥한 새로운 전력 모델을 구축한다는 계획이다. 현재 SK이노베이션은 액화천연가스(LNG) 직도입과 LNG 발전, 전력 사업, 배터리·에너지저장장치(ESS) 등 전력 인프라 전반에서 사업 포트폴리오를 보유하고 있다. 여기에 테라파워의 나트륨 SMR 기술을 AI 데이터센터를 겨냥한 통합 에너지솔루션으로 발전시키겠다는 목표다.

이를 위해 초기에는 LNG 발전과 ESS를 활용해 데이터센터에 필요한 전력을 공급하고, 중장기적으로는 SMR을 무탄소 기저전원으로 활용하는 단계적 전력 공급 체계를 구축한다는 구상이다.

SK가 SMR 사업에 공을 들이는 배경에는 AI 확산에 따른 전력 수요 증가가 있다. AI 데이터센터는 대규모 전력을 안정적으로 공급받아야 하는 만큼 글로벌 시장에서는 LNG와 원전 등 안정적인 전력원을 확보하려는 경쟁이 치열해지고 있다. 

SMR은 기존 대형 원전보다 건설 기간과 입지 측면에서 유연성이 높고 탄소 배출 없이 안정적으로 전력을 공급할 수 있어 AI 시대에 주요 전력원으로 주목받고 있다. 업계에서는 테라파워의 나트륨 프로젝트가 본격적인 실행 단계에 접어든 만큼 SK와의 사업 연계도 더욱 구체화할 것으로 보고 있다. 

업계 관계자는 "AI 데이터센터는 막대한 전력을 안정적으로 공급받는 것이 핵심인 만큼 SMR 활용 가능성이 커지고 있다"며 "SK가 기존 LNG와 ESS 사업에 SMR 기술까지 더하게 되면 AI 데이터센터 전력 수요에 대응할 수 있는 사업 포트폴리오를 갖추게 될 것"이라고 말했다.