[장성원의 글로벌 렌즈] 'AI 진시황' 젠슨황 떠난 엔비디아 제국…난세 대비해야

젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)[사진=AFP·연합뉴스]

'인공지능(AI) 진시황' 젠슨 황이 물러났다. 전 세계 AI 반도체 시장을 호령하던 엔비디아 제국의 개국군주가 불륜 파문과 중국 간첩 연루 의혹 속에 33년간 지켜온 권좌에서 내려온 것이다.

1993년 엔비디아를 공동 창업한 황의 성공은 단순히 뛰어난 반도체를 개발한 데 있지 않다. 그는 그래픽처리장치(GPU) 제조업체에 불과했던 엔비디아를 소프트웨어와 하드웨어를 아우르는 거대한 기술 생태계의 지배자로 탈바꿈시켰다.

그 중심에는 쿠다(CUDA)가 있었다. 게임용 그래픽카드 제조업체에 불과한 엔비디아가 소프트웨어 개발에 지나치게 많은 자원을 투입한다는 비판에도 황은 GPU의 병렬 연산 능력을 활용하는 쿠다 플랫폼 구축에 심혈을 기울였다. 이는 개발자들이 엔비디아 GPU를 기반으로 프로그램을 개발하도록 유도했고, 한번 엔비디아 생태계에 진입하면 다른 제품으로 옮겨가기 어려운 구조를 만들어냈다.

이 같은 전략은 챗GPT 등장 이후 AI 시대가 본격적으로 열리면서 빛을 발했다. 대규모 데이터를 처리해야 하는 AI 기업들이 앞다퉈 엔비디아 GPU를 찾기 시작한 것이다. 엔비디아는 마이크로소프트와 애플 등 기존 IT 강자들을 제치고 세계 시가총액 1위에 오르며 명실상부한 AI 제국으로 성장했다.

황은 여기서 멈추지 않았다. 기술적 지배력을 금융 영역으로까지 확장했다. 엔비디아는 AI 기업과 클라우드 사업자들에 투자하고, 이들은 다시 엔비디아 GPU를 구매하는 구조를 구축했다. 이를 두고 '순환금융'이라는 비판이 일기도 했지만, 이를 통해 엔비디아는 고객사를 자신의 세력권 안에 묶어둘 수 있었다. 일부 클라우드 사업자는 엔비디아 GPU를 담보로 자금을 빌려 설비를 확충하기도 했다.

GPU가 단순한 반도체를 넘어 금융자산으로까지 활용되기 시작한 것이다. 엔비디아의 영향력은 반도체 제조와 소프트웨어를 넘어 투자와 자금 조달에까지 뻗어 나갔다.

AI 진시황

이 거대한 제국의 중심에는 'AI 진시황' 젠슨 황이 있었다. 엔지니어 출신인 그는 기술 개발 방향을 결정하는 전략가이자 사업가인 동시에 고객사를 설득하는 영업 책임자였으며 백악관과 실리콘밸리, 월가를 넘나드는 외교관이기도 했다.

황이 입을 열면 시장이 움직였고, 그가 모습을 드러내는 곳마다 전 세계의 이목이 쏠렸다. 한국에서 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대자동차그룹 회장 등과 함께한 이른바 '깐부 회동'은 황 개인의 존재감이 얼마나 막강한지를 보여주는 상징적인 장면이었다.

젠슨 황의 이름과 그의 트레이드 마크 '검은 가죽 재킷'은 마력과도 같은 효과를 낳았다. 마치 '검은 터틀넥' 스티브 잡스 시절의 애플을 떠올리게 하는 행보였다.

그러나 황의 독보적인 존재감은 역설적으로 엔비디아의 가장 큰 위험 요인이 됐다. 그러나 어떤 집단이 한 사람의 리더십에 지나치게 의존한다면 그 인물이 사라지는 순간 집단 전체가 흔들릴 수 있기 때문이다. 진시황 사후 진나라가 사분오열된 것이 한 예다.

황의 사임 직후 엔비디아가 최고재무책임자(CFO) 콜레트 크레스를 임시 CEO로 선임하고 하비 존스를 사상 첫 이사회 의장으로 임명한 것은 이러한 위험을 관리하려는 조치로 볼 수 있다. 황이라는 한 사람의 카리스마에 의존했던 경영 체제를 조직과 제도 중심으로 전환해야 하는 과제가 주어진 셈이다.

물론 황이 떠났다고 엔비디아 제국이 당장 무너지는 것은 아니다. 엔비디아가 오랜 시간 구축한 GPU와 쿠다 생태계는 여전히 강력하다. AI가 세계 산업의 핵심 기술로 자리 잡은 상황에서 경쟁업체들이 단기간에 엔비디아의 기술력과 개발자 생태계를 따라잡기도 쉽지 않다.

애플의 사례도 참고할 만하다. 애플은 2011년 잡스가 세상을 떠난 이후 성장 동력을 잃을 것이라는 전망이 팽배했지만, 이후 공급망 관리 전문가인 팀 쿡을 내세워 꾸준히 성장세를 이어가는 데 성공했다. 결국 중요한 것은 창업자의 부재 자체가 아니라 그가 남긴 유산을 후임 경영진이 어떻게 발전시키느냐에 있다.

그러나 엔비디아가 과거와 같은 절대적 지위를 계속 유지할 수 있을지는 별개의 문제다. 황의 퇴진은 그동안 엔비디아의 압도적인 영향력에 가려졌던 경쟁업체들에 새로운 기회를 제공할 수 있다.

이미 AMD는 데이터센터용 GPU 시장에서 엔비디아의 지배력에 도전하고 있고, 구글은 자체 개발한 텐서처리장치(TPU)를 앞세워 AI 연산 시장에서 입지를 확대하고 있다. 아마존과 마이크로소프트 역시 자체 AI 반도체 개발에 나서고 있다. 미국의 수출 통제 속에 기술 자립을 추진해 온 중국 기업들도 엔비디아의 혼란을 추격의 기회로 삼을 수 있다.

여기에 황이 다른 기업으로 옮겨가거나 새로운 사업에 뛰어들 가능성까지 거론된다. 실제 일론 머스크는 황에게 러브콜을 보내기도 했다. 황이 엔비디아 밖에서 또 다른 기술 제국을 건설한다면 AI 산업의 경쟁 구도는 더욱 복잡해질 수 있다.

결국 AI 산업은 엔비디아라는 단일 강자가 지배하던 질서에서 여러 기업이 주도권을 다투는 춘추전국시대로 접어들 가능성이 있다. 사실 황의 사임 이전에도 엔비디아의 GPU 시장 점유율은 계속 하락할 것이라는 전망이 제기되곤 했다. 최근 들어 황이 로봇, 자율주행 등에서 새로운 사업 동력원을 모색해 온 것도 이와 밀접한 관련이 있다.

AI 난세 대비해야

이는 반도체 산업에 국가 경제의 명운이 걸린 한국에도 중요한 문제다. 지금까지 국내 반도체 기업들은 엔비디아에 고대역폭메모리(HBM)를 공급하는 데 역량을 집중해 왔다. 그러나 앞으로는 엔비디아와의 협력을 유지하면서도 AMD와 구글 등 경쟁업체들과의 관계를 강화할 필요가 있다.

특히 삼성전자와 SK하이닉스는 어느 기업이 AI 반도체 시장의 주도권을 잡더라도 필요한 메모리를 공급할 수 있는 경쟁력을 갖춰야 한다. 여기에 파운드리와 첨단 패키징 역량까지 활용해 새로운 기회를 모색할 수 있다.

한국이 꾸준히 협력을 추진하고 있는 일본의 반도체 산업도 눈여겨볼 만하다. 일본 기업들은 특정 AI 반도체 설계업체보다는 제조장비와 소재·부품 분야에서 강점을 갖고 있다. 어느 기업이 AI 반도체 경쟁에서 승리하더라도 생산시설 확충과 공정 고도화 과정에서 사업 기회를 확보할 수 있는 구조다. 한국 역시 특정 고객에 대한 의존도를 낮추고 공급망 전반에서 경쟁력을 강화해야 하는 이유다.

춘추전국시대에 가장 큰 기회를 얻은 이들은 강대국의 군주만은 아니었다. 각국을 넘나들며 자신의 능력을 발휘한 책사와 상인, 새로운 질서에 적응한 인재들도 혼란 속에서 부와 권력을 거머쥐었다.

AI 산업에서도 마찬가지다. 엔비디아 제국이 쇠퇴할지, 새로운 지도자 아래 다시 번영할지는 아직 알 수 없다. 그러나 한 가지 분명한 사실은 AI 반도체 시장의 경쟁 구도가 달라질 가능성에 대비해야 한다는 것이다.

강한 자가 살아남는 것이 아니라 살아남는 자가 강한 것이고, 황제가 떠난 뒤 중요한 것은 다음 황제가 누구냐가 아니다. 누가 새로운 질서에서도 살아남을 수 있는 경쟁력을 갖추느냐이다.