美, 볼리비아·베네수엘라 등 남미에 '이란과 거리두기' 압박

이란 정보요원 추방 압박…IRGC·헤즈볼라·하마스 테러단체 지정 촉구

볼리비아 행정수도 라파스 전경 [사진=로이터·연합뉴스]

미국이 볼리비아와 베네수엘라 등 남미 국가들을 상대로 이란과의 관계 단절을 요구하며 외교적 압박을 강화하고 있는 것으로 전해졌다.

로이터 통신은 24일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 미국이 볼리비아 정부에 현지에서 활동 중인 것으로 의심되는 이란 정보요원들을 추방하고, 이란의 정예 군사조직인 이슬람혁명수비대(IRGC)를 테러 조직으로 지정할 것을 촉구하고 있다고 전했다.

미국은 또 볼리비아 정부가 이란의 대리세력으로 지목되는 레바논 무장단체 헤즈볼라와 팔레스타인 무장조직 하마스도 테러 조직으로 지정하기를 원하고 있는 것으로 전해졌다.

소식통들은 이번 비공개 외교 압박이 남미 지역에서 미국의 지정학적 영향력을 확대하고, 경쟁 세력의 영향력을 약화시키려는 보다 광범위한 전략의 일환이라고 설명했다.

남미 대륙의 중심부에 위치한 볼리비아는 최근 이란의 외교·정보 활동이 남미 전역으로 확장되는 데 있어 중요한 거점으로 부상했다는 게 미 전·현직 당국자들의 평가다. 이들은 느슨한 방첩 환경과 여러 국가와 국경을 맞댄 지리적 중심성을 그 배경으로 꼽았다. 특히 인접 국가 가운데 일부는 최근 수년간 헤즈볼라의 테러 시도 표적이 된 전력이 있는 것으로 알려졌다.

전직 미 중앙정보국(CIA) 고위 요원인 릭 데 라 토레는 이란의 남미 활동의 핵심 거점은 베네수엘라였지만, 최근에는 볼리비아와 니카라과가 이른바 '2차 거점' 역할을 하고 있다고 진단했다. 그는 이란과 헤즈볼라가 단속이 느슨한 국가를 허브로 삼은 뒤, 보다 중요하거나 역량이 큰 인접 국가들로 조용히 영향력을 확장하는 패턴을 보여왔다고 설명했다.

볼리비아는 지난 20년간 좌파 정권이 집권하며 반미 노선을 유지해 왔지만, 지난해 10월 중도 성향의 로드리고 파스 대통령이 당선된 이후 미국과의 관계 복원을 모색하고 있다. 최근에는 미 국무부와 정보당국 관계자들이 라파스를 방문해 테러 조직 지정 문제 등을 논의한 것으로 전해졌다.

미국은 이란과 오랜 기간 동맹 관계를 유지해 온 베네수엘라에도 유사한 압박을 가하고 있다. 소식통들에 따르면 이달 초 니콜라스 마두로 대통령 체포 작전 이후, 델시 로드리게스 임시 대통령 정부를 상대로 이란과의 경제·안보 협력 축소를 요구한 것으로 알려졌다.

앞서 지난해 9월에는 에콰도르가 IRGC와 하마스, 헤즈볼라를 테러 조직으로 지정했으며, 이달 들어 아르헨티나는 IRGC 산하 정예 부대인 쿠드스군을 테러 조직으로 지정했다. 미국은 칠레와 페루, 파나마에서도 유사한 조치를 추진하는 방안을 검토해 온 것으로 전해졌다.

미국은 헤즈볼라와 IRGC가 오랫동안 남미에서 활동해 온 것으로 보고 있다. 지난해에는 멕시코 주재 이스라엘 대사를 겨냥한 암살 음모가 현지 보안당국에 의해 사전에 저지된 사건도 있었다. 당시 베네수엘라 카라카스에 주재하던 위장 신분의 쿠드스군 장교가 해당 음모에 관여한 것으로 알려졌다.