美 FOMC 앞두고 인하 기대↑…원·달러 환율 향방 촉각

현지시간 9~10일, 美연준 올해 마지막 금리 결정

인하 가능성 87% 육박…한미 금리차 축소 전망

환율 영향 제한적일 가능성…해외투자 확대 영향

제롬 파월 미국 연방준비제도 의장. [사진=EPA·연합뉴스]

이달 미국 연방준비제도(Fed·연준)의 기준금리 인하 기대가 커지면서 원·달러 환율이 안정세를 찾을지 관심이 쏠리고 있다. 금리 결정 이후의 해외 투자 흐름과 달러 실수요가 향후 환율 방향을 좌우할 것이라는 분석이 나온다.

7일 금융권에 따르면 오는 9~10일(현지시간) 연준은 올해 마지막 연방공개시장위원회(FOMC)를 열고 현재 3.75~4.00% 수준인 정책금리를 결정한다. 시장에서는 연준이 금리를 0.25%포인트 인하할 가능성이 크다는 전망이 우세하다.

연준은 코로나19 팬데믹 이후 급등한 인플레이션에 대응해 기준금리를 5.00~5.25%까지 끌어올린 뒤, 지난해 하반기부터 경기 둔화를 이유로 점진적인 인하 사이클에 들어간 상태다. 최근에는 노동시장 둔화 신호가 이어지며 지난 9월과 10월 두 차례 연속 금리를 인하했다.

다만 10월 회의 이후 연준 인사들의 매파적(통화 긴축 선호) 발언이 잇따르며 금리 인하 기대가 한때 주춤하기도 했다. 그러나 최근 실업률 상승과 민간고용 지표 부진이 확인되면서 이번 FOMC를 앞두고 인하 기대는 다시 확대되고 있다. 시카고상품거래소(CME) 페드워치에 따르면 연방기금금리 선물시장은 12월 기준금리가 0.25%포인트 인하될 확률을 86.2%로 반영하고 있다.

연준이 이달 금리를 인하할 경우 한·미 금리차는 기존 1.5%포인트에서 1.25%포인트로 축소된다. 이에 따라 최근 1470원대에서 등락하는 원·달러 환율도 다소 안정될 가능성이 제기된다. 다만 기준금리 인하 이후 미국 증시가 다시 상승세를 보일 경우 해외투자가 확대되면서 달러 수요가 이어져 환율 하락 폭은 제한적일 것이라는 관측이 많다.

최근 외환시장의 반응 구조가 과거와 달라졌다는 점도 주목된다. 미국의 금리 결정 자체보다 국내외 투자 흐름과 달러 실수요 요인에 더 민감하게 반응하고 있다는 분석이다. 이진경 신한투자증권 연구위원은 "FOMC 회의에서 금리 인하가 결정되면 대외 강달러 완화 속에 소폭 환율 하락이 가능하다"면서도 "최근에는 대외 달러 요인보다 대내 요인에 대한 연동성이 커지면서 국내 달러 수요가 유지되고 있어 하락폭이 제한될 것"이라고 말했다.

이창용 한국은행 총재 역시 최근 환율 상승의 이유로 한·미 금리차보다는 해외 주식 투자 확대를 지목했다. 그는 지난달 27일 금융통화위원회 직후 기자간담회에서 "환율은 금리 차 때문이 아니라 해외 주식 투자가 늘어난 영향이 크다"며 "젊은 층을 중심으로 해외 투자가 크게 증가한 것은 우리나라만의 특징적인 상황"이라고 언급했다.

한편 일본은행(BOJ)의 통화정책 결정도 추가 변수로 꼽힌다. 이달 19일 예정된 BOJ 회의에서 금리 인상 가능성이 높아질 경우 엔화 강세가 나타나며 달러 가치에 하방 압력을 가할 수 있다는 전망이다. 박석현 우리은행 연구원은 "엔·달러 환율이 150엔대 초반까지 빠르게 하락할 경우 엔 캐리 트레이드 청산 우려도 다시 부각될 수 있다"고 설명했다.