인터넷 중독과 약물중독은 비슷

(아주경제 전재욱 기자) 인터넷에 중독자의 뇌에서 약물중독과 비슷한 형태의 구조 변화가 발견됐다고 영국 일간 인디펜던트가 12일 보도했다.

중국 상하이정신건강센터는 ‘인터넷 중독 장애’ 진단을 받은 성인 17명의 뇌를 자기공명영상(MRI) 촬영함으로써 이같은 결과를 얻었다.

연구진은 감정처리, 주의집중, 의사결정, 인식조절을 담당하는 부위를 연결하는 ‘백질(white matter)’ 신경섬유에 손상이 관찰됐다고 했다.

통상 알코올이나 코카인 같은 남용 물질에 중독된 뇌에서도 이와 유사한 백질 손상이 나타난다.

연구진은 뇌 백질 변화가 인터넷 중독의 결과인지 원인인지는 불명확하다고 했다.

단, “백질 정상화가 인터넷 중독 치료에 새로운 접근 방식이 될 수 있다”고 제안했다.

‘인터넷 중독’이라는 용어는 일상적으로 쓰이긴 하나 이것이 실제 중독 질환인지는 의학적으로 이견이 분분했다.

이번 연구는 인터넷 중독이 마약 중독과 본질적으로 같은 뇌 이상을 초래하는 질환이라는 가설을 뒷받침하는 결과로서 의미가 크다.

일반적으로 인터넷 이용자의 5~10%가 중독 상태인 것으로 추정된다.

영국 런던 소재 임페리얼대학의 헨리에타 보던 존스 박사(정신과전문의)는 “심각한 인터넷 중독을 보이는 이용자는 대부분 게이머들”이라며 “게임 내 역할 수행에 맛 들여 실제 사회적 의무를 이행하지 않는 사람들이 중독에 해당한다”고 설명했다.

이 연구 결과는 미국의 온라인 학술지 ‘플로스원(PLoS One)’ 최근 호에 발표됐다.