태양만으로 하루 6L 식수…배상민 KAIST 교수, 레드닷 최고상 수상

솔라스틸 박스(solarstill box)작동 시제품 사진 [사진=KAIST]

배상민 한국과학기술원(KASIT) 산업디자인학과 교수 연구팀이 전기나 연료 없이 태양만으로 깨끗한 식수를 만드는 디자인이 세계 최고 디자인 상을 받았다. 

KAIST는 배 교수 연구팀이 개발한 태양열 기반 정수·담수화 장치 '솔라스틸 박스'가 레드닷 디자인 어워드: 디자인 콘셉트 2026' 사회적 영향 부문 최고상인 '베스트 오브 더 베스트(Best of the Best)'를 수상했다고 17일 밝혔다.

레드닷 디자인 어워드는 독일 iF 디자인 어워드, 미국 IDEA와 함께 세계 3대 디자인상으로 꼽힌다. 이 가운데 '베스트 오브 더 베스트'는 부문별 최고 작품에만 수여되는 대상이다.

솔라스틸 박스는 바닷물이나 염분·오염물질이 포함된 물을 태양열 증류 방식으로 식수로 바꾸는 저비용 정수·담수화 장치다. 해안 지역이나 염분 지대, 오염된 수원에 의존하는 오프그리드 지역을 위해 개발됐으며 전기와 연료, 별도의 필터 없이 태양 에너지만으로 깨끗한 물을 생산할 수 있도록 설계됐다.

장치 내부에는 계단형 트레이를 적용해 물의 증발 면적을 넓혀 증류 효율을 높였다. 증발한 수증기는 투명 커버에 응축되는 과정에서 소금과 중금속, 박테리아 등 오염물질이 자연스럽게 분리돼 깨끗한 물만 모인다. 이를 통해 하루 최대 6L의 물을 생산할 수 있다는 설명이다. 

또 플라베니어(Plaveneer) 시트 기반의 평면 부품으로 제작돼 플랫팩(Flat-pack) 형태로 운송할 수 있으며, 현지에서 약 20분이면 누구나 조립할 수 있다. 손상된 부품만 교체하면 돼 유지관리 비용도 낮췄다. 일회성 구호물품을 지원하는 데 그치지 않고 지역 주민이 직접 설치와 유지·관리에 참여할 수 있도록 설계한 점도 특징이다.

연구팀은 이번 수상을 계기로 월드비전과 제품 상용화와 현지 보급 모델 구축을 추진하고, 장기적으로는 지역 주민이 제조와 유통, 유지관리에 참여하는 협동조합 기반 운영 모델로 확대할 계획이다.

배 교수는 "디자인은 아름다운 제품을 만드는 것을 넘어 사회문제를 해결하는 도구가 돼야 한다"며 "깨끗한 식수가 필요한 지역사회에 실질적인 도움이 되는 지속가능한 식수 시스템으로 확산되길 기대한다"고 말했다.

한편 이번 수상을 포함해 배 교수는 독일 레드닷 디자인 어워드 대상 3회, 미국 IDEA 은상 4회 등 국제 디자인 어워드에서 70건 이상을 수상했다.