블루오리진, NASA 화성탐사선 태운 로켓 발사...부스터 회수도 성공

NASA 임무 첫 수행...베이조스도 지켜봐

블루오리진의 로켓 '뉴 글렌'이 13일(현지시간) 미국 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 발사되고 있다. [사진=AFP·연합뉴스]

아마존 창업자 제프 베이조스의 우주기업 블루오리진이 미 항공우주국(NASA)의 첫 임무를 성공적으로 수행했다.

13일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 블루오리진이 개발한 로켓 ‘뉴 글렌’(New Glenn)은 이날 오후 3시 55분(미 동부 시간) 플로리다주 케이프 커내버럴 우주군 기지에서 성공적으로 발사됐다. 

이어 약 9분 뒤에는 재사용을 위한 1단계 로켓 부스터를 해안에서 약 600㎞ 떨어진 해상 플랫폼에 회수하는 데도 성공했다.

블루오리진은 이날 로켓 발사 과정을 생중계했다. 베이조스 창업자도 발사 통제실에서 이 장면을 지켜봤다고 AP통신은 전했다.

세계 최초의 미국인 우주비행사 존 글렌의 이름을 딴 뉴 글렌은 약 98m 높이의 대형 로켓이다. 화성 탐사를 위한 쌍둥이 무인 우주선 '에스커페이드'(ESCAPADE) 2대를 탑재했다.

NASA는 동일한 우주선 2대를 활용해 태양풍이 화성의 자기 환경과 어떻게 상호작용하는지, 이 상호작용이 화성의 대기 유출을 어떻게 촉진하는지 탐사한다는 계획이다. 에스커페이드 우주선은 약 1년간 지구에서 150만㎞ 떨어진 근접 궤도를 돌게 되며 이후 내년 가을 지구와 화성의 궤도가 적절히 정렬되면 엔진 점화를 거쳐 화성을 향해 출발해 2027년 화성 궤도에 도달한 뒤 2028년부터 본격적인 관측 임무를 시작할 예정이다.

블루오리진의 뉴 글렌 로켓이 NASA 임무를 수행하는 것은 이번이 처음이다. 뉴 글렌은 블루오리진이 우주 탐사 계획을 위해 개발해온 핵심 로켓으로, 수년간 개발에 지연을 겪다 지난 1월 중순 첫 시험비행에서 궤도 진입에 성공으나, 당시에는 로켓 부스터를 착륙시켜 회수하는 데는 실패했다.