백악관, 베네수엘라 선박 '2차 타격' 사실상 인정…"해군 제독 판단"

"헤그세스 장관이 권한 부여…제독, 법 범위 내에서 타격 임무 수행"

미군이 카리브해에서 격침한 마약 운반선 [사진=AFP·연합뉴스]

미 백악관이 미군의 '마약운반선' 격침 후 생존자 살해 의혹과 관련해 '2차 공격'이 있었음을 사실상 인정했다. 다만 백악관은 해당 추가 타격을 지시한 이는 도널드 트럼프 대통령이나 피트 헤그세스 국방부(전쟁부) 장관이 아니라 현장에서 작전을 총괄한 해군 제독이었다고 주장했다.

1일(현지시간)  AP통신 등 외신에 따르면 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 이날 브리핑에서 "트럼프 대통령과 헤그세스 장관은 '나르코 테러리스트'(마약 테러리스트)로 지정된 단체에 전쟁법에 따라 치명적 타격을 가하도록 했다"며 당시 공격은 "헤그세스 장관이 (프랭크) 브래들리 제독에게 물리적 타격 권한을 부여한 것"이라고 밝혔다.

이어 "브래들리 제독은 부여된 권한과 법의 범위에서 (마약운반 의심) 선박을 파괴하고, 미국에 대한 위협을 제거하는 임무를 수행했다"고 강조했다.

'브래들리 제독이 2차 공격을 명령한 것인가'라는 질문에는 "그는 그의 권한 내에서 그렇게 했다"고 답했다.

논란의 중심이 된 공격은 지난 9월 2일 발생했다. 당시 미 해군은 마약 운반이 의심되는 베네수엘라 국적 선박을 격침했으며, 이어 잔해에 매달려 있던 생존자 2명을 추가로 공격해 사살했다는 보도가 워싱턴포스트(WP)를 통해 제기됐다. WP는 이 과정에서 헤그세스 장관의 지시에 따라 이 선박의 잔해에 매달려 있던 생존자 2명을 추가 공격해 제거했다고 전했다.

레빗 대변인의 설명은 헤그세스 장관이 '마약운반선을 제거하라'는 취지의 포괄적 권한만 부여했고, 실제 2차 공격 지시는 현장 지휘관인 브래들리 제독이 내린 것이라는 의미로 해석된다. 다만 사실관계와 별개로 '꼬리 자르기'라는 논란이 확산될 가능성이 크다.

레빗 대변인은 "미 행정부는 이러한 마약 테러리스트를 외국 테러 조직으로 지정했고, 대통령은 그들이 미국을 위협하고 있다고 판단하면 그들을 제거할 권한이 있다"며 카리브해 일대에서 진행 중인 작전의 정당성을 재차 주장했다.

그러나 공해상에서의 무력 행사가 교전 상황으로 보기 어렵고, 격침된 선박들이 실제로 마약을 운반했다는 결정적 증거도 공개되지 않아 위법성 논란은 커지고 있다.

한편 레빗 대변인은 트럼프 대통령이 이날 국가안보팀을 긴급 소집했다고 전했다. 사안이 정치적 역풍으로 번질 가능성을 우려한 것으로 풀이된다.

트럼프 대통령은 전날 플로리다주에서 워싱턴DC로 향하는 전용기에서 기자들과 만나, 생존자 살해 명령을 내린 적 없다는 것이 헤그세스 장관의 주장이라며 "나는 그를 믿는다"고 말했다.

또 2차 타격의 합법성 여부를 묻는 질문에는 "나는 그것(2차 공격)을 원치 않았을 것"이라며 "첫 번째 공격이 이미 매우 치명적이었다"고 답했다.

다만 트럼프 대통령은 카리브해 작전 자체는 옹호하며 "(미군이 타격한) 각각의 선박은 (마약 밀수로) 2만5천명의 미국인을 죽인 책임이 있다. 그러므로 나는 그들이 놀라운 일을 하고 있다고 생각한다"고 밝혔다.

미국은 9월 이후 카리브해와 동태평양에서 마약운반 의심 선박을 21차례 공격했으며, 이 과정에서 80명 이상이 사망한 것으로 집계됐다.