미군 사망에 '보복' 예고한 바이든, 이란에 칼 빼들까

공화당 "바이든은 겁쟁이…당장 이란 공격해야"

유가 상승 등 경제적 타격 저울질

조 바이든 미국 대통령 [사진=AP·연합뉴스]

올해 대선을 앞둔 조 바이든 미국 대통령의 고민이 깊다. 친이란 무장세력의 공격으로 미군 3명이 사망하면서, 이란에 칼을 빼들어야 한다는 미국 내 목소리가 커지고 있다.
 
28일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT), 블룸버그통신 등 외신은 바이든 대통령이 미군 사망 사건에 대한 보복의 강도를 결정해야 하는 어려운 고민에 맞닥뜨렸다고 보도했다.
 
전날 밤 친이란 무장세력의 무인기 공격으로 요르단에 있던 미군 3명이 숨진 것과 관련해, 바이든 대통령은 “우리는 이 공격의 사실관계를 아직 확인하고 있지만, 이란이 지원하고 시리아와 이라크에서 활동하는 극단주의 민병대가 공격했다는 것을 알고 있다”고 말했다. 이어 "우리는 이 싸움을 멈추지 않을 것"이라며 "우리는 테러와 싸우겠다는 그들(희생 장병)의 신념을 이어갈 것"이라고 밝혔다.

외신들은 익명의 미국 고위 관료 등을 인용해 미국이 기존보다 강력한 대응에 나설 것이라고 잇달아 전했다. 다만 보복의 강도는 확실치 않다. 특히 미국이 이란을 직접 공격할 것인지는 불확실하다. 바이든 대통령은 보복이 미국-이란 전쟁으로 비화할 수 있는 점, 물류 및 유가 상승 등 발생할 수 있는 경제적 타격 등을 모두 저울질해야 한다.

그간 바이든 행정부는 중동 전쟁의 수렁에 빠지지 않기 위해 신중한 태도를 견지했다. 지난해 10월 이스라엘-하마스 전쟁이 발발한 후 이란의 지원을 받는 무장세력들은 미군 기지나 시설 등을 잇달아 공격했다. 이러한 공격 다수는 피해가 매우 미미하거나 아예 없는 경우가 대부분이었다.
 
그러나 미군의 사망으로 대응 강도의 변화는 불가피해졌다. NYT는 “불확실한 점은 공화당이 촉구하는 대로 (미국이) 이란에 대한 공격에 나설 것인지 여부다”라고 짚었다.
 
바이든 행정부가 이란 지도부에 대한 표적 공격에 나설 수 있다는 추측도 나온다. 과거 트럼프 행정부는 지난 2020년 1월에 ‘엠큐(MQ)-9 리퍼’ 드론을 투입해 이라크 바그다드를 방문 중인 카셈 솔레이마니 이란 사령관을 제거한 바 있다.
 
익명을 요구한 미국 고위 관리는 이란이 이들 무장 세력에 치명적인 공격을 명령했는지, 아니면 무장 세력이 스스로 공격을 결정했는지 등을 파악하기 위해서 정보를 모으고 있다고 설명했다.
 
미 공화당은 바이든 대통령을 ‘겁쟁이’라고 칭하며, 바이든 행정부의 대중동 전략을 비판했다. 린지 그레이엄 상원의원(공화당)은 “당장 이란을 공격하라, 세게 쳐라”라고 촉구했다. 로저 위커 공화당 상원 군사위원회 최고위원은 성명을 통해 “지금까지 바이든 행정부의 대응은 더 많은 공격을 불러일으켰을 뿐”이라며 “전 세계가 볼 수 있도록 신속하고 단호하게 행동해야 할 때”라고 주장했다.
 
이번 대선에서 바이든 대통령과 맞붙을 가능성이 큰 도널드 트럼프 전 대통령은 소셜미디어(SNS)를 통해 “내가 대통령이었다면 이런 공격은 절대 일어나지 않았을 것”이라고 주장했다.
 
한편, 이란 국영 IRNA 통신은 주유엔 이란 대표부의 성명을 인용해 이란은 미군이 사망한 이번 공격과 무관하며, 어떠한 역할도 하지 않았다고 전했다.