[서평] '킬방원' 아들 세종은 어떻게 위대한 성군이 됐나

세종실록서 뽑은 100개 어록 통해 정치철학·리더십 살펴

신하들을 국정 이끌 동반자로 여겨 자유롭게 의견 개진

가뭄 심할땐 농촌 찾아 농부들 목소리에 귀 기울이기도

 

 

피로 왕권을 다진 '킬방원' 태종 이방원. 그의 아들 세종은 어떻게 백성을 아끼고 인재를 포용하는 성군으로 성장했을까. 

26년간 세종을 연구해 온 박현모가 쓴 <세종 위대한 생각>(글꽃)은 '세종실록'에서 가려 뽑은 100개의 어록을 통해 세종의 정치 철학과 리더십을 살핀다. 훈민정음 창제와 과학기술 발전 등 업적을 나열하기보다 세종이 어떤 생각으로 사람을 움직이고 나라를 이끌었는지 추적한다. 탁월한 국정운영을 펼친 세종이라는 인물 자체에 대한 호기심을 자극한다. 

세종이 태어날 때부터 성군의 자질을 갖춘 것은 아니었다. 어린 충녕(훗날 세종)은 옳고 그름을 지나치게 따지고 형의 잘못을 아버지에게 고하는 등 융통성이 부족했다. 그를 바꾼 것은 독서였다. 왕위 계승과 거리가 멀었던 셋째 아들 충녕에게 태종은 “너는 할 일이 없으니, 평안하게 즐기기나 하여라”라고 했다. 충녕은 학문과 예술에 몰두하며 좋은 책을 백 번 넘게 읽는 ‘백독’을 실천했다. 이를 통해 자신을 다스리고 나라를 이끌 지혜를 쌓았다.

세종의 즉위에는 태종의 결단이 있었다. 태종은 장남 양녕대군을 폐하고 충녕을 세자로 삼았다. “통곡하고 싶을” 만큼 고통스러운 과정이었지만, 부자의 정을 넘어 나라의 미래를 택했다. 저자는 태종의 가장 큰 업적이 자신을 넘어설 후계자를 선택한 데 있다고 평한다. 태종은 세종이 즉위한 뒤 백성의 원망을 사지 않도록 궂은일도 자처했다. “백성 부리는 책임을 내가 모두 떠안는 것은 세자가 즉위한 뒤에는 한 줌의 흙이나 한 조각 나무라도 백성에게 부담시키지 않기 위함이다.”(태종실록 18년 7월 5일). 아버지가 다진 기반 위에서 아들은 새 시대를 열었다.

두 사람의 가장 큰 차이는 권력을 사용하는 방식이다. 태종은 인재를 발탁하는 데 뛰어났으나, 이들을 철저히 자신의 통제 아래 뒀다. 반면 세종은 신하들을 국정을 함께 이끌 동반자로 여겼다. 즉위 사흘째인 1418년 8월 12일, 도승지 하연에게 “내가 인물을 잘 알지 못한다. 그러니 함께 의논하자”라고 건넨 말은 이를 보여준다.

반대 의견에도 쉽게 화를 내지 않았다. 저자가 ‘세종실록’에서 집계한 재위 32년간의 분노 표출 사례는 21차례에 불과하다. 신하들이 자유롭게 의견을 내도록 해, 고집 센 신하들은 왕 앞에서 소신을 굽히지 않았다. 관노 출신 장영실을 발탁해 자격루 제작을 맡겼고, 뇌물 수수와 재판 개입 의혹이 있었던 황희도 능력을 높이 사 중용했다. 태종 역시 토론을 즐겼지만 최종 판단은 국왕에게 집중됐다. 

세종의 리더십은 과학기술 발전으로 이어졌다. 새 지식을 수용하는 데 그치지 않고 조선의 현실에 맞게 실험하고 검증하도록 했다. 새로운 볍씨는 궁궐 텃밭에서 직접 길러보게 했고, 화포는 수백 차례 시험 발사를 거쳐 채택했다. 책은 1418년부터 1450년까지 조선의 과학기술 성과가 21건으로, 같은 시기 중국의 4건을 크게 앞섰다는 과학사 연구도 소개한다.

현장 행보도 눈길을 끈다. 가뭄이 심해지자 세종은 직접 농촌을 찾아 농부들의 목소리에 귀 기울였다. 각 지역의 농사 경험을 모아 편찬한 <농사직설>은 현장을 중시한 결과였다. 다만, 세종은 후계 문제에서는 아버지 태종만큼의 성과를 거두진 못했다. 국정에 몰두하느라 아이들과 함께할 시간이 부족했던 세종은 드물게 자식들을 만날 때조차 훈계와 꾸중이 앞섰다고 한다. 

그러나 세종의 위대한 생각이 일궈낸 성과는 오늘날까지 이어지고 있다. 백성을 위해 창제한 훈민정음은 한글로 이어졌고, 자격루와 천문·역법 연구, 농업기술의 발전은 조선의 과학 수준을 끌어올렸다.