[최여진의 차이나로그] 생각보다 다른 중국, 무비자 2년의 소회

사드·팬데믹으로 멀어진 한중 양국

무비자로 다시 늘어난 인적 교류

직접 보고 경험하며 좁혀지는 간극

올 여름 10년 만에 장자제(張家界)를 다시 찾았다. 관광지는 구석구석 말끔하게 정비돼 있었고, 예전에는 어수선하게 난립해 있던 노점상도 보이지 않았다. 그중에서도 가장 눈에 띈 것은 화장실이었다. 이름난 대형 관광지의 화장실에 온기가 느껴지는 비데 변기가 놓여 있었다. 10년 전 기억과 눈앞의 장자제 모습 사이에는 '생각보다' 큰 거리가 있었다.

중국의 무비자 입국이 시작된 뒤 중국을 처음 다녀온 지인들의 이야기도 비슷하다. 충칭의 훙야둥(洪崖洞)과 상하이 와이탄(外灘)의 야경, 대도시 특유의 감성이 단골 소재다. 여기에 낯선 길을 기꺼이 알려주던 친절한 사람들, 앱 하나로 해결되는 디디(滴滴)의 편리함이 더해진다.

그들의 여행담에는 '생각보다'라는 말이 빠지지 않았다. "생각보다 화려했다", "생각보다 친절했다", "생각보다 편리했다"는 그 말에는 여행을 떠나기 전 그들이 어떤 중국을 상상했는지도 담겨 있었다. 물론 모든 여행이 같은 기억으로 남는 것은 아니다. 다만 이들이 말하는 '생각보다'는 좋고 나쁨의 평가라기보다 기대와 현장 사이의 간격을 보여준다.

한국 사회의 중국에 대한 호감은 여전히 높지 않다. 미국 퓨리서치 센터가 올해 2~5월 36개국을 대상으로 실시해 7월 발표한 조사에서 중국에 호감을 느낀다고 답한 한국인은 28%였다. 지난해 19%보다 높아졌지만 10명 중 3명에도 못 미친다. 이런 분위기에서 중국을 다녀온 여행객들의 '생각보다'라는 반응은 더욱 눈길을 끈다.

이 '생각보다'에는 이유가 있다. 사드(THAAD, 고고도미사일 방어체계) 갈등과 이후 이어진 팬데믹을 거치며 한국과 중국 사이의 왕래는 오랫동안 위축됐다. 중국을 직접 접할 기회가 줄어든 사이 사람들은 뉴스와 소셜미디어(SNS)에서 접한 단편적인 장면을 통해 중국을 바라봤다. 그러나 그 사이 중국의 도시 풍경과 사람들의 일상은 계속 달라졌다. 인식은 과거에 멈춰 있었지만 현실은 움직이고 있었다. '생각보다'라는 말에는 그 시차가 담겨 있다.

이 시차를 좁히기 시작한 계기는 2024년 11월 중국이 한국인에게 도입한 무비자 입국 정책이다. 한국관광공사와 법무부 출입국 자료를 분석한 보도에 따르면, 무비자 시행 전인 2024년 1~8월 중국을 방문한 한국인은 141만명이었지만, 시행 이듬해인 2025년 같은 기간에는 199만명으로 40.6% 늘었다. 올해 상반기에도 약 171만명이 중국을 찾아 전년 동기보다 16% 많았다. 중국 국가이민관리국 집계에서도 한국은 같은 기간 입국 외국인 가운데 가장 많았다.

여행 방식도 달라지고 있다. SNS에는 2030세대의 중국 자유여행 후기가 이어지고, 행선지도 상하이와 베이징을 넘어 청두·샤먼·창사·시안·충칭 등으로 넓어지는 분위기다. 현지인도 잘 모를 법한 골목과 식당까지 찾아가는 여행객도 눈에 띈다. 이들은 숙소를 직접 고르고, SNS에서 눈여겨본 사진 명소와 맛집을 찾아다니며 화면으로만 접했던 중국을 현지에서 경험한다.

한국인의 중국 무비자 입국 허용 조치는 올해 12월 31일까지다. 한국이 중국인 단체관광객에게 적용하는 무비자 입국 허용 조치도 같은 날 끝난다. 이후의 향방은 아직 알 수 없다. 다만 두 나라가 앞으로도 무비자 정책처럼 사람들의 왕래를 쉽게 하는 조치를 이어가기를 바란다. 직접 보고 겪을 기회가 많아질수록 간접적으로 형성된 인식도 달라질 수 있다. 언젠가 '생각보다'라는 말이 줄어든다면, 한국인이 머릿속에 그려 온 중국과 지금의 중국 사이의 거리가 그만큼 좁아졌다는 뜻일 것이다.

- 최여진 맥스밸류 캐피털 최고경영자(CEO), 중국 사회과학원대학 국제커뮤니케이션 박사 과정

최여진 맥스밸류 캐피털 CEO