에틸렌 수급 비상…조선업, 이달 넘기면 '마스가' 차질 불가피

조선업계 "에틸렌 공급 지원" 정부에 요청

선박 강재 절단에 쓰이는 에틸렌 수급 흔들

도크 꽉 찬 조선소…3월이 마지노선 경고

지난 3월 13일 한화오션 거제사업장의 모습 [사진=연합뉴스]

중동 전쟁과 호르무즈 해협 봉쇄로 국내 조선업계도 충격을 받고 있다. 모처럼 호황으로 도크가 가득 찬 상황이지만, 선박 건조 공정에 쓰이는 필수 가스인 '에틸렌' 수급이 불안정해지며 생산 일정에도 변수가 생겼다. 업계에서는 현재 확보된 재고로 단기 대응은 가능하지만 이달을 넘길 경우 공정 차질이 현실화할 가능성이 크다고 본다.

복수의 조선업계 관계자들은 16일 아주경제와의 통화에서 "현재는 재고 물량으로 버티고 있지만 에틸렌 공급 차질이 지속되면 강재 절단 공정부터 영향을 받을 수 있다"며 "이달이 마지노선"이라고 일관되게 답했다. 

이들은 대부분 조선소가 최근 수주 증가로 도크가 가득 찬 '풀 캐파' 상태라는 점을 가장 큰 부담 요인으로 꼽았다. 생산 일정이 촘촘하게 짜여 있어 원자재 수급이 흔들릴 경우 공정 지연은 물론 전체 건조 일정에도 악영향을 미칠 수 있다는 설명이다.

조선소에서 에틸렌은 선박 강재를 절단하는 공정에 사용된다. 통상 조선소에서 사용하는 강재는 두께가 두꺼워 일반적인 절단 방식으로는 가공이 어렵다. 조선사는 에틸렌을 활용해 화염 온도를 1000도에서 최대 1500도 수준까지 끌어올린 뒤 철판을 절단한다. 도면에 맞게 강재를 자르는 작업이 선박 건조의 기본 공정인 만큼 에틸렌은 필수 원료다.

에틸렌 수급 불안은 중동 전쟁 여파로 원료 공급이 흔들린 데 따른 영향이다. 현재 국내 에틸렌 공급의 상당 부분은 수입에 의존하고 있으며, 이 가운데 절반 이상이 호르무즈 해협을 통과하기 때문이다. 

조선업계에서는 중동 사태가 장기화할 경우 한미 조선 협력 프로젝트인 마스가에도 영향을 줄 수 있다는 관측이 나온다. 마스가는 미국과의 조선 협력 확대를 위해 추진되는 사업으로, 선박 건조와 유지·보수(MRO) 협력 등을 포함한 프로젝트다.

한 조선업계 관계자는 "현재 조선소들이 대부분 풀 가동 상태라 원자재 수급 문제가 길어지면 주요 프로젝트 일정에도 부담이 될 수 있다"며 "수급 불안이 얼마나 지속될지가 관건"이라고 말했다.

정부도 상황을 예의 주시하며 대응에 나선 상태다. 산업통상부는 최근 한국조선해양플랜트협회로부터 선박 건조에 필요한 절단용 에틸렌 물량 확보가 시급하다는 요청을 받고 수급 상황을 점검 중이다. 

백점기 부산대 조선해양공학과 교수는 "현재는 저장 물량 등을 통해 버티고 있지만 여유 있는 상황은 아니다"라며 "조선업이 미국과의 전략 협력 산업으로도 인식되고 있는 만큼 원자재 수급 문제 역시 국가 차원에서 대응할 필요가 있다"고 강조했다. 

한편 산업계에서는 에틸렌 수급 불안이 장기화할 경우 조선업을 넘어 다른 제조업에도 영향이 확대될 수 있다는 전망도 제기된다. 에틸렌은 플라스틱과 합성수지 등 다양한 화학제품 생산에 쓰이는 대표적인 기초 원료로 자동차, 건설, 가전, 스마트폰, 식품, 세제, 화장품 등에 모두 쓰인다.