美 국방장관 "마두로 체포 작전에 미군 약 200명 투입"

카라카스 급습 병력 규모 첫 공개…지상군만 포함됐는지는 불분명

피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관 [사진=AP·연합뉴스]

피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관은 베네수엘라 수도 카라카스에서 니콜라스 마두로 대통령을 체포한 미군 작전에 약 200명의 병력이 투입됐다고 밝혔다.

AP통신에 따르면 헤그세스 장관은 5일(현지시간) 버지니아주 뉴포트뉴스에서 해군 장병과 조선업 종사자들을 상대로 한 연설에서 "우리의 최고 인재들 가운데 거의 200명이 카라카스 시내로 진입해 미 사법 당국이 기소해 수배 중이던 인물을 법 집행 지원 차원에서 체포했고, 단 한 명의 미국인도 사망하지 않았다"고 말했다.

미 당국자가 마두로 대통령 체포를 위해 카라카스를 급습한 병력 규모를 구체적으로 언급한 것은 이번이 처음이다. 

다만 이 숫자가 실제로 헬기를 통해 카라카스에 투입된 지상 병력만을 의미하는지, 아니면 공중·정보·후방 지원 등 작전을 뒷받침한 다른 인원까지 포함한 것인지는 명확하지 않다.

미국은 지난 3일 '확고한 결의'(Operation Absolute Resolve)로 명명된 기습 작전을 통해 카라카스의 한 안전가옥에서 마두로 대통령과 부인 실리아 플로레스를 체포했다.

현장에서의 체포 및 압송 작전은 미 육군 최정예 특수전 부대인 델타포스가 맡았으며, 베네수엘라 방공망 제압 등 다양한 임무에 스텔스 전투기 F-22 랩터를 포함해 150대가 넘는 군용기가 동원된 것으로 전해졌다.

미국으로 압송된 마두로 대통령 부부는 이날 뉴욕 법원에 처음 출정했다. 마두로 대통령은 통역을 통해 "나는 결백하다. 나는 유죄가 아니다. 나는 품위 있는 사람이다"라며 마약 밀매 공모 등 자신에게 적용된 4개 혐의에 대해 모두 무죄를 주장했다.