[이것이 대선이다] 여기선 李, 저기선 尹…들쭉날쭉 여론조사 읽는 법

이재명 더불어민주당 대선 경선 후보가 14일 국회 소통관에서 '성남시 대장지구 개발사업' 의혹과 관련한 기자회견을 마치고 기자회견장을 떠나고 있다. [사진=연합뉴스]
 

①이재명 38.0% vs 윤석열 39.6% ②이재명 37.8% vs 윤석열 33.1%

내년 3·9 대선을 앞두고 후보자를 뽑기 위한 여야의 경선이 한창이다. 하루가 멀다하고 대선과 관련한 여론조사 결과들도 쏟아지고 있다. 이 가상대결은 지난 6~7일 조사, 8일 공표된 여론조사에서 나온 수치다. ①은 오마이뉴스가 의뢰해 리얼미터가 조사한 결과, ②는 SBS가 의뢰해 넥스트리서치가 조사해 나온 결과다.

같은 날, 같은 문항(만약 내년 대통령 선거에서 다음 두 후보가 맞붙는다면 귀하께서는 누구에게 투표하시겠습니까)으로 조사했음에도 불구하고 전혀 다른 결과가 나온 셈이다. 리얼미터 조사에선 윤석열 전 검찰총장이 이재명 경기도 지사를 오차범위 내에서 앞서는 것으로 나타났는데, 넥스트리서치 조사에선 이 지사가 윤 전 총장에게 이기는 것으로 나타난다. 특히 윤 전 총장의 등락폭이 크다.

후보를 민주당의 경우 이낙연 전 대표로, 국민의힘의 경우 홍준표 의원으로 바꿔도 결과는 일치하지 않는다. 리얼미터 조사는 이낙연 36.2%·홍준표 33.3%, 넥스트리서치 조사에선 이낙연 30.2%·홍준표 32.3%라는 결과가 도출됐다.

◆조사 방법·일시·문항 등에 따라 결과 천차만별

14일 정치권에 따르면 전문가들은 이런 차이가 자동응답시스템(ARS) 조사와 전화면접 조사의 차이에서 나온다고 보고 있다. ARS의 경우 보수적 응답이 두드러지는 반면, 전화면접의 경우 상대적으로 여당을 선택하는 경향이 강하게 나타난다고 한다.

ARS의 경우 정치적 이슈에 관심이 많은 사람들이 주로 응답을 하게 된다. 해당 이슈에 관심이 없을 경우 기계음이 나오면 전화를 끊는 경우가 많다는 것을 상기해 보면 된다. 전화면접의 경우 사람이 전화를 하기 때문에 응대하는 비율이 높다. 리얼미터 조사의 경우 응답률이 5.5%인데, 넥스트리서치의 조사는 19.6%다. 상당한 차이가 나는 셈이다.

여론조사 결과에 영향을 미칠 수 있는 요인은 이외에도 많다. 조사 문항, 조사의 시간대, 유·무선전화 반영 비율 등이다. 대통령으로 누굴 선호하는지, 또는 누가 적합한가를 묻느냐에 따라 결과가 갈린다. 평일 낮 시간대의 경우 직장인들의 응답이 떨어질 수밖에 없다. 유선전화의 경우엔 상대적으로 노년층의 응답이 많다. 가중치를 적용한다고 해도 이런 차이를 완전히 보정하긴 어렵다.

대선을 앞두고 여론조사가 쏟아지는 이유는 정치인과 여론조사 업체, 그리고 언론의 이해관계가 일치하기 때문이다. 여론조사 결과가 나오면 대부분의 언론이 이를 인용해 보도한다. 여론조사 기관은 인지도를 높이고, 이를 보도한 언론은 조회수를 늘린다.

◆"여론조사 흐름 아닌 수치 보는 건 허상"

이날 현재 중앙선거여론조사심의위원회에 등록된 여론조사 기관은 모두 80개다. 올해 설립된 기관만 8개다. 이 중 대부분이 10인 미만으로 구성된 영세업체다. 20대 대선과 관련된 여론조사는 모두 488건이 등록돼 있는데, 322건(65.9%)이 ARS를 통해 실시됐다. 선거관리위원회가 정한 공표 기준에만 맞추면 대중에게 여론조사 결과를 공표할 수 있다.

여론을 전달해야 할 여론조사가 오히려 여론을 형성하는 경우도 많다. 이른바 ‘밴드왜건 효과’ 때문이다. 밴드왜건 효과는 우세를 보이는 후보 쪽으로 투표자가 쏠리는 편승효과를 뜻한다. 유권자들이 자신의 생각보다 다른 사람의 생각에 의존하는 게 편하기 때문인데, 선거에선 ‘사표 심리’ 때문에 이런 현상이 강하게 나타난다. 여론조사가 여론 형성에 미치는 영향을 고려, 보다 엄격한 기준의 제도적 정비가 필요하다는 지적이다.

전문가들은 하나같이 ‘여론조사의 허상’을 경고한다. 또 개별 수치가 아닌 ‘흐름을 보라’고 얘기한다. 특정 후보의 지지도를 갖고 누가 이기는지, 지는지에 접근할 게 아니라 지지율 변화 추이를 보는 게 보다 정확하게 여론의 흐름을 파악할 수 있다는 얘기다.

차제에 여론조사 전반을 개편해야 한다는 지적도 있다. 국내의 경우 대부분 여론조사가 ‘전화 응답’에 의존한다. 이메일 조사나 패널 조사 등 ‘여론의 추이’를 살필 수 있는 다양한 조사 방식을 도입해 여론 계량의 다변화를 꾀해야 한다는 것이다. 선거컨설팅 업체가 여론조사 업체를 병행하는 경우도 많은데, 제도적으로 이를 정비해 여론조사의 신뢰성을 담보할 수 있도록 하는 조치도 필요하다. 기사에 인용된 여론조사와 관련, 그 밖의 사항은 여심위 홈페이지를 참조하면 된다.