최민희 '하이에나 떼' 발언 후폭풍…언론관 논란으로 확산

거센 비판·피고발 위험 직면…언론개혁 주도 적절성 도마

최민희 더불어민주당 최고위원이 지난 11일 국회에서 기자회견을 열고 취재진을 향한 발언 논란과 관련해 고개 숙여 사과하고 있다. [사진=연합뉴스]

취재진을 '하이에나 떼'라고 지칭한 최민희 더불어민주당 수석최고위원을 향한 비판이 그의 '언론관' 논란으로 확산되고 있다. 당 내에서 언론개혁에 앞장서 온 최 최고위원이 적절한 언론관을 갖췄는지를 두고 정치권 안팎에서의 지적이 이어지면서다.

민주당 내 친명(친이재명)계 모임인 더민주전국혁신회의는 13일 성명을 내고 최 최고위원의 최근 발언과 당내 행보를 문제 삼으며 최고 수준의 징계를 촉구했다.

더민주전국혁신회의는 성명을 통해 최 최고위원의 이재명 대통령 관련을 문제 삼는 동시에 "언론인을 향한 하이에나 떼 발언과 취재 방해 논란도 마찬가지다. 반복된 논란이 당의 명예와 국민적 신뢰에 미친 악영향은 심각하다"고 지적했다.

기자 출신인 최 최고위원의 소속 상임위원회는 언론 관련 법안을 심의하는 문화체육관광위원회이고, 당에서도 미디어 공공성 강화 태스크포스(TF) 단장을 맡고 있다. 22대 국회 전반기에는 과학기술정보방송통신위원장으로서 방송 분야와 관련해 목소리를 냈다. 당 내에서 언론개혁을 주도하는 인물 중 한 명으로 꼽힌다.

따라서 그가 취재진을 하이에나 떼로 지칭한 것과 관련한 후폭풍이 클 수밖에 없다. 언론개혁은 언론의 자유와 독립성, 공정성을 보장하기 위한 제도적 개선을 추진하는 과제인 만큼 이를 주도하는 정치인의 언론관도 중요한 요소이기 때문이다.

범야권에서는 최 최고위원의 발언을 두고 비판의 목소리가 이어지고 있다. 이진숙 의원이 위원장을 맡고 있는 국민의힘 미디어위원회는 해당 논란이 불거진 지난 11일 성명을 통해 "민주당은 이런 언론관을 가진 인물에게 과방위원장직을 맡겼다"며 "당 지도부가 기자를 하이에나 떼라고 부르는데, 민주당의 언론관은 다르다고 누가 믿겠냐"고 했다.

이기인 개혁신당 비상대책위원장도 자신의 페이스북을 통해 "언론은 권력의 홍보 도구가 아니다. 이번 발언은 표현이 과했던 문제가 아니라 정당한 취재를 정치적 이간질로 의심하고 기자들을 조롱의 대상으로 삼았다는 데 본질이 있다"고 지적했다.

한국사진기자협회와 한국영상기자협회는 법적 소송도 불사하겠다는 방침이다. 사진기자협회는 최 최고위원의 부적절한 발언이 취재 활동을 위축시키고 사진기자의 명예를 훼손했다고 보고 있다. 이에 협회는 오는 16일 최 최고위원에 대한 고발장을 제출할 예정이다. 설화가 법적 분쟁으로까지 이어진다는 점에서 최 최고위원으로서는 악재가 될 것으로 보인다.