[르포] LNG·석유 저장 넘어 벙커링까지…KET, 동북아 에너지 허브 도약 속도

장충체육관 3배 규모 LNG 저장탱크…총 15기 구축

20년 장기 이용계약 체결로 안정적 수익성 확보

SK가스와 LNG 벙커링 사업 준비…저장탱크 증설도 검토

울산 북항에 위치한 KET LNG 터미널 전경 [사진=KET]

지난 5일 찾은 울산 북항의 코리아에너지터미널(KET). 울산항을 따라 들어선 거대한 원통형 원료 저장탱크들이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 액화천연가스(LNG) 저장탱크 3기와 석유제품 저장탱크 12기 등 총 15기의 저장탱크가 자리 잡은 이곳은 LNG와 석유제품을 한 곳에서 취급하는 국내 최초의 복합 에너지 터미널이다.

한국석유공사와 SK가스가 공동 투자해 조성한 KET는 울산 최초의 LNG 터미널로, 현재 한국석유공사(52.4%)와 SK가스(47.6%)가 지분을 보유하고 있다. 2020년 착공 이후 단계적으로 시설을 확충하며 울산항의 동북아 에너지 허브 구축을 뒷받침하고 있다.

출범 초기 KET는 정부의 동북아 오일허브 사업으로 출발지만 이후 석유 저장시설만으로는 사업성을 확보하기 어렵다는 판단하에 LNG 사업을 추가해 복합 에너지 터미널로 탈바꿈 했다. 

현재 KET가 보유한 저장시설은 LNG 탱크 3기 64만5000㎘와 석유제품 탱크 12기 27만㎘ 등 총 91만5000㎘ 규모다. LNG 터미널은 시간당 최대 540t의 천연가스를 기화해 공급할 수 있는 능력을 갖추고 있다.

특히 울산 북항이라는 입지 조건은 KET의 경쟁력으로 꼽힌다. 울산 미포·온산 국가산업단지와 인접해 정유·석유화학 기업과 발전소 등 대규모 에너지 수요처가 밀집해 있기 때문이다. 북방파제 등으로 둘러싸인 항만 구조 역시 파도와 기상 영향을 줄여 안정적인 하역 작업을 가능하게 한다.

이날 한국해양기자협회 기자단을 대상으로 진행된 현장 설명에서 KET 관계자는 "울산 북항은 정유사와 발전사, 화학사 등이 밀집해 있어 에너지 수요가 풍부한 지역"이라며 "LNG와 석유제품을 동시에 취급할 수 있다는 점이 다른 터미널과 차별화되는 경쟁력"이라고 설명했다.

KET의 또 다른 강점은 안정적인 수익구조다. LNG 저장탱크 3기는 모두 SK가스와 장기 이용계약을 체결한 상태다. SK가스는 이를 기반으로 발전사와 정유사 등 고객사에 LNG를 공급하고 있다.

KET 관계자는 "전체 매출의 약 80% 이상이 LNG 사업에서 발생한다"며 "LNG 저장탱크는 이미 20년 장기계약이 체결돼 있어 안정적으로 수익을 확보할 수 있는 구조"라고 말했다.

실제 운영 실적도 쌓이고 있다. KET에 따르면 LNG 터미널은 2024년 11월 상업 운영을 시작한 이후 선박 55척을 처리했으며 누적 천연가스 송출량은 319만t에 달한다. 현재 5개 고객사에 LNG를 공급하고 있으며 상업 운영 이후 가스 공급 중단 없이 안정적인 운영을 이어가고 있다.

석유 터미널 역시 선박 342척을 처리하며 누적 물동량 465만㎘를 기록했다. 석유제품 저장탱크 12기는 글로벌 에너지 기업들과 임대계약을 체결한 상태다.

KET는 기존 저장·하역 사업을 넘어 LNG 벙커링 등 신규 사업으로 영역을 확대하고 있다. LNG 벙커링은 선박에 LNG를 연료로 공급하는 사업으로, 국제 환경규제 강화와 LNG 추진선 증가에 따라 새로운 성장동력으로 주목받고 있다.

KET는 앞으로도 LNG와 석유제품을 함께 취급하는 복합 터미널의 강점을 살려 에너지 물류 기능을 확대할 계획이다. LNG·LPG 운반선의 가스 트라이얼 사업과 인근 정유사와 연결되는 석유제품 송유관 신설 등 기존 시설을 활용한 사업 다각화도 추진하고 있다.

KET 관계자는 "LNG와 석유제품을 동시에 취급할 수 있는 복합 터미널의 강점을 바탕으로 안정적인 에너지 공급에 주력하고 있다"며 "앞으로도 신규 수요처 확보와 사업 다각화를 통해 울산항이 동북아 에너지 물류 허브로 도약하는 데 기여하겠다"고 말했다.

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]