변재영 UPA 사장 "울산항, 북극항로 시대 최적의 에너지 물류 거점될 것"

LNG·암모니아·메탄올 공급망 앞세워 북극항로 거점으로

북극항로 운항 선박 울산항 누적 입항 22회…국내 최다

선사 인센티브 화주까지 확대 검토…신규 물동량 확대

변재영 울산항만공사(UPA) 사장이 지난 6일 울산항만공사에서 북극항로 운항 경로가 표시된 지도를 가리키며 울산항의 북극항로 거점항만 육성 전략을 설명하고 있다. [사진=이나경 기자]

"울산항은 액화천연가스(LNG)와 암모니아, 메탄올 등 다양한 선박연료 공급 인프라를 갖춰 북극항로 시대에 대응할 최적의 항만이다."

지난 6일 울산에서 한국해양기자협회 기자단과 만난 변재영 울산항만공사(UPA) 사장은 북극항로 시대를 앞둔 울산항의 경쟁력에 대해 이같이 밝혔다.

변 사장은 이날 북극항로 상용화에 발맞춰 울산항을 글로벌 에너지 물류의 핵심 거점으로 도약시키겠다는 청사진을 제시했다. 국내 최대 액체화물 처리 항만이라는 강점과 LNG·암모니아·메탄올 등 친환경 선박연료 공급 인프라를 앞세워 북극항로의 새로운 물류 수요를 선점하겠다는 전략이다.

변 사장은 "북극항로는 정부의 국정과제이기 때문에 지속적으로 관심을 갖고 준비하고 있다"며 "현재 울산항에서 연료를 공급받는 선사에는 접안료 감면 등의 인센티브를 제공하고 있지만 앞으로는 화주들에게도 인센티브를 주려 고민하고 있다"고 말했다.

'화주 인센티브'는 북극항로를 이용하는 선박의 울산항 기항을 확대하고 신규 물동량을 확보하기 위한 조치다. 특히 벌크선은 화주가 선박을 빌리는 용선 계약을 통해 운송을 결정하는 경우가 많아 선사뿐 아니라 화주의 참여를 유도하는 것이 중요하다는 판단에서다.

현재 울산항은 북극항로를 이용한 선박의 입항 실적을 꾸준히 쌓아가고 있다. UPA에 따르면 2016년부터 지난해까지 북극항로를 거쳐 울산항에 입항한 선박은 총 18회다. 올해는 역대 가장 많은 4회가 추가되면서 누적 입항 실적이 22회로 늘었다. 이는 국내 항만 가운데 가장 많은 수준이다.

해외 선사와의 협력도 추진하고 있다. UPA는 북극항로 세계 최다 운항 실적을 보유한 네덜란드 해운사 로열 바겐보르그(Royal Wagenborg)와 협력해 극지 운항 노하우를 확보한다는 계획이다. 이를 위해 최근 로열 바겐보르그, 한국해양진흥공사와 북극항로 운항 협력을 위한 3자 업무협약(MOU)도 체결한 바 있다.

북극항로는 기존 수에즈운하를 경유하는 항로보다 운송 거리를 크게 단축할 수 있다는 점에서 주목받고 있다. UPA에 따르면 울산항에서 북동항로를 이용해 유럽으로 이동할 경우 수에즈운하 경유 항로보다 운항 거리가 약 35% 짧아진다. 운항 거리 단축에 따른 연료비 절감과 운송 기간 감소가 기대되는 대목이다.

다만 북극항로는 계절에 따른 운항 제약이 크다는 한계가 있다. 겨울철에는 해빙과 결빙 상태에 따라 선박 운항이 제한되는 데다 쇄빙 지원과 항해 안전성 확보 등 추가적인 비용도 발생할 수 있다. 

이에 UPA는 북동항로뿐만 아니라 북서항로를 통한 물동량 확보 가능성도 검토하고 있다. 울산항이 처리하는 북미 관련 화물은 연간 약 350만t 규모로, 향후 북서항로 이용이 확대될 경우 잠재적인 운송 수요가 될 수 있다는 판단이다.

UPA의 자신감의 기반은 '친환경 선박연료 공급망'에 있다. 울산항은 연간 약 1억9700만t의 화물을 처리하는 국내 3위 항만으로, 이 가운데 약 80%인 1억5700만t이 액체화물이다. 국내 최대 규모의 액체화물 처리 인프라와 배후 정유·석유화학 산업단지를 갖추고 있어 다양한 선박연료를 저장하고 공급할 수 있다.

올해 4월에는 가스운반선을 대상으로 상업적 암모니아 벙커링에 성공했으며, 지난달에는 초대형 가스운반선에 대한 암모니아 벙커링도 완료하며 차세대 선박연료 공급 경험을 축적 중이다.

김병우 UPA 친환경에너지부장 겸 북극항로 태스크포스(TF) 부서장은 "울산항은 국내 최대 액체에너지 항만이라는 기반 위에서 친환경 선박연료 공급 허브이자 북극항로 거점항만으로 나아가고 있다"며 "북극의 깨끗한 바다를 지키기 위해서는 친환경 선박연료가 필요한 만큼 두 사업을 함께 키워 대한민국 해운과 항만의 경쟁력을 높이겠다"고 말했다.

[이 기사는 (재)바다의품과 (사)한국해양기자협회 지원을 받아 작성됐습니다.]