[아주칼럼] 인도의 원자력 돌파구: 고속증식로 개발의 전략적 전환점

라지브 쿠마르 한–인도 포럼(India–Korea Forum) 회장

 

[라지브 쿠마르 한국외국어대학교 인도연구소 초빙연구원]

인도는 최근 민간 원자력 분야에서 조용하지만 매우 중요한 전략적 성과를 이뤄냈다. 인도 남부 타밀나두주 칼팍캄 (Kalpakkam)에 위치한 500MW 규모의 원형 고속증식로(PFBR)가 2026년 4월 6일 ‘임계 상태(criticality)’에 도달했다고 나렌드라 모디 총리가 공식 발표했다. 이 원자로는 인도 원자력부 산하 국영기업인 Bharatiya Nabhikiya Vidyut Nigam Limited(BHAVINI)가 건설한 것이다. 이는 단순히 또 하나의 원자로 가동을 넘어서는 의미를 지닌다. 인도가 오랜 기간 추진해온 3단계 핵에너지 전략의 두 번째 단계가 본격적으로 시작되었음을 의미하며, 글로벌 에너지 질서 속에서 인도의 위상을 근본적으로 변화시킬 잠재력을 갖는다.

먼저 ‘임계 상태’란 원자로가 외부 개입 없이 스스로 핵분열 연쇄 반응을 유지할 수 있는 상태를 의미한다. 쉽게 말해 원자로가 독립적으로 작동할 수 있는 단계에 도달했다는 뜻이다. 그러나 이번 성과의 핵심은 해당 원자로가 ‘고속증식로(FBR)’라는 점에 있다. 기존 원자로가 연료를 소비하는 구조라면, 고속증식로는 연료를 사용하면서 동시에 더 많은 핵연료를 생산할 수 있는 특징을 지닌다. 즉, 에너지를 생산하는 동시에 미래 연료를 만들어내는 구조다.

이러한 특성은 에너지 안보 측면에서 매우 중요한 의미를 갖는다. 현재 대부분의 국가들은 우라늄 기반 원자력 시스템에 의존하고 있지만, 우라늄은 지역적으로 제한되어 있으며 공급망 리스크에 취약하다. 반면 인도는 우라늄 매장량은 상대적으로 적지만, 전 세계 토륨 매장량의 약 25~30%를 보유하고 있다. 인도의 핵전략은 이러한 구조적 조건을 반영한다. 1단계에서는 우라늄을 활용하고, 2단계에서는 고속증식로를 통해 플루토늄을 생산하며, 3단계에서는 토륨 기반 연료 사이클로 전환하는 방식이다. 

이번 PFBR의 임계 도달은 바로 이 두 번째 단계의 실질적인 출발을 의미한다. 공식 발표에 따르면, 이 원자로는 우라늄-플루토늄 혼합 산화물 연료를 사용하며, 소비하는 것보다 더 많은 연료를 생산하도록 설계되어 있다. 이는 향후 인도의 풍부한 토륨 자원을 활용하기 위한 기반을 마련하는 것이다. 다시 말해, 인도는 단순히 전력을 생산하는 수준을 넘어 장기적으로 자체 핵연료를 생산할 수 있는 체계를 구축하고 있는 것이다. 

이 성과가 더욱 주목받는 이유는 그 희소성에 있다. 현재 상업적 수준의 고속증식로를 운영하는 국가는 러시아가 유일하며, 인도는 이 제한된 그룹에 합류할 단계에 있다. 미국, 영국, 프랑스, 일본 등 주요 선진국들도 과거 고속증식로 기술을 추진했지만,
경제성·안전성·정치적 이유로 대부분 축소하거나 중단했다. 이러한 맥락에서 인도의 성과는 기술적 지속성과 전략적 일관성을 보여주는 사례로 평가된다. 

또한 이번 성과는 인도의 ‘전략적 자율성’ 추구와도 밀접하게 연결되어 있다. 인도는 오랜 기간 글로벌 비확산 체제 속에서 핵기술 접근에 제약을 받아왔다. 특히 고속증식로 기술은 무기급 물질과의 연관성 때문에 매우 민감한 분야로 간주되어 왔다. 그럼에도 불구하고 인도가 이를 자체적으로 개발한 것은 외부 제약 속에서도 기술 자립을 이루려는 강한 의지를 보여준다. 

에너지 전환 관점에서도 이번 성과는 중요한 의미를 갖는다. 인도는 2070년 탄소중립 목표를 설정했으며, 이를 달성하기 위해서는 대규모의 안정적이고 저탄소 에너지원이 필요하다. 태양광과 풍력 등 재생에너지는 빠르게 확대되고 있지만 간헐성이라는 구조적 한계를 갖는다. 반면 원자력은 안정적인 기저부하 전력을 제공할 수 있다. 특히 데이터센터, 인공지능, 첨단 제조업의 확산으로 전력 수요가 급증하는 상황에서 이러한 안정성은 더욱 중요해지고 있다. 

무엇보다 이번 성과는 단순한 에너지 정책을 넘어 인도의 산업 전략, 기술 경쟁력, 그리고 지정학적 위치와 깊이 연결되어 있다. 소형모듈원자로(SMR) 개발 계획과 결합될 경우, 인도는 글로벌 원전 시장에서 새로운 주자로 부상할 가능성이 있다. 정부는 이미 2033년까지 5기의 SMR 구축 계획을 발표했으며, 민간 참여 확대를 위한 제도적 기반도 마련하고 있다. 

한국에 주는 시사점도 크다. 한국은 이미 세계적인 원전 기술 강국이며, 원전 수출과 SMR 개발을 적극 추진하고 있다. 그러나 인도의 사례는 기술 개발을 국가 자원 전략 및 장기적 국가 목표와 어떻게 연계해야 하는지를 보여준다. 특히 토륨 기반 연료 사이클은 향후 글로벌 에너지 경쟁에서 중요한 축으로 부상할 가능성이 있다. 

동시에 인도의 원자력 확대는 한–인도 협력의 새로운 기회를 창출하고 있다. 인도의 원전 확대와 기술 고도화는 한국 기업과 연구기관에 다양한 협력 가능성을 제공한다. SMR, 원전 운영, 안전 시스템, 공급망 구축 등 여러 분야에서 협력 잠재력이 크다. 이러한 협력은 에너지 분야를 넘어 보다 폭넓은 기술 및 산업 파트너십으로 발전할 수 있다. 

결론적으로, 인도의 고속증식로 임계 도달은 단순한 과학기술 성과를 넘어서는 의미를 지닌다. 이는 에너지 안보, 기술 자립, 지정학적 전략이 결합된 중요한 전환점이다. 글로벌 에너지 전환이 가속화되는 가운데, 인도는 조용하지만 분명하게 원자력의 미래를 재편하고 있다. 그리고 이는 한국에게도 새로운 한–인도 에너지 협력의 중요한 기회가 열리고 있음을 시사한다.

라지브 쿠마르 필진 주요 이력

▷한–인도 포럼(India–Korea Forum) 회장 ▷인도 델리대학교 학사​ ▷성균관대학교 석사·박사▷
한국외국어대학교 인도연구소 초빙연구원 ▷ 전 하와이대학교 동서문화센터 객원연구원