[단독] 통합 대한항공 하늘길 넓힌다는데…업계는 경쟁ㆍ독과점 강화 우려

일본·호주 노선 확대에 LCC 여객 확보 경쟁 심화

[사진=대한항공]

다음 달 17일 출범하는 통합 대한항공이 국제선 증편을 통해 하늘길을 넓힌다. 여객 수요가 높은 주요 노선과 함께 독과점 우려가 제기됐던 노선까지 일부 증편하면서 시장 지배력 확대에 대한 우려도 나온다.

12일 아주경제가 정희용 국민의힘 의원실을 통해 확보한 국토교통부 제출 자료에 따르면 대한항공은 아시아나항공과의 통합 출범 시기에 맞춰 기존 국제선 4개 노선의 운항 편수를 늘린다.

지난달 아시아나항공의 운항 노선을 흡수해 주 12회로 확대한 인천~미국 시애틀 노선은 통합 출범에 맞춰 주 14회로 확대한다. 대한항공이 운항 중인 인천~호주 브리즈번은 주 4회에서 5회, 아시아나항공이 운항하던 인천~일본 미야자키는 주 3회에서 7회, 인천~센다이는 주 5회에서 7회로 각각 증편한다.

특히 이번에 증설하는 미국 시애틀 노선은 통합 당시 공정거래위원회로부터 경쟁 제한 우려가 지목된 노선이다. 2019년 기준 대한항공(34.96%) 아시아나(34.69%), 델타항공(26.47%) 통합 노선 합산 점유율이 96.12%에 달했다.

이에 공정거래위원회는 지난 1월 통합 노선의 경쟁 제한을 완화하기 위해 시애틀 노선의 대체 항공사로 알래스카항공을 선정지만, 아직까지 슬롯 이전은 이뤄지지 않고 있다. 알래스카항공은 지난해 9월 13일부터 인천~시애틀 노선을 주 5회 운항 중에 있다. 운항 횟수가 14회까지 늘어나는 통합 대한항공과 비교하면 35.7% 규모다.   

공정위 관계자는 "(경쟁 제한 노선은) 일반적으로 대체 항공사가 선정돼 실제 진입하면 구조적 시정 조치가 이행된 것으로 본다"면서도 "시정 조치 이후 10년 내에 점유율 변동이 없을 시 문제가 될 수 있다"고 설명했다.

대한항공은 통합에 따른 자원 운용 효율화를 증편 이유로 꼽았다. 운항 편수와 출발 시간대를 계절적 요인에 맞춰 다양화해 승객의 선택권과 이용 편의를 높이겠다는 취지다. 반면 시장에서는 이번 노선 확대가 통합 항공사의 시장 지배력을 더욱 강화하는 계기가 될 수 있다고 우려한다. 당장 국내 주요 국제선에서 시장 지배력이 커질 수 있기 때문이다.

통합 대한항공이 신규 취항과 증편을 예고한 호주·일본 노선은 국내 LCC들이 틈새 수요 확보에 주력해 온 시장이다. 제주항공은 현재 인천~히로시마 노선을 주 14회 운항하고 있으며 내년 1월 인천~센다이 노선에 주 3회 신규 취항한다. 인천~브리즈번 노선 역시 호주 LCC 젯스타가 주 3회 운항 중이다. 대한항공이 이들 노선의 운항 편수를 늘리면 기존 항공사들의 여객 확보 경쟁도 한층 치열해질 전망이다.

한 항공사 관계자는 "소비자 입장에서는 공급석이 늘어난다는 점에서 긍정적이지만 기존에 단독 취항하던 항공사 입장에서는 승객을 나눠 갖는 구조가 돼 경영에 어려움을 겪을 수 있다"고 말했다.