[기자의눈] 북극항로, 시범운항 넘어 산업 생태계 구축해야

북극항로 시범운항을 마치고 부산항으로 복귀하는 팬스타 아크로호. [사진=해양수산부, 팬스타]

시간을 돈으로 살 수 있다면 기꺼이 비용을 지불하려는 사람들은 줄을 설 것이다. 여기에 시간과 돈을 절약할 수 있는 판로가 열린다면 이를 마다할 이들은 많지 않을 것으로 보인다. 해양당국은 북극의 여름을 이용해 기존 항로보다 물리적 거리를 단축하고 시간을 확보해 경제성을 높이기 위해 북극항로 개척에 나섰다.

북극항로 개척을 위해 부산항을 떠났던 팬스타 아크로호가 50여일 만에 고향으로 돌아왔다. 정부는 올해의 경험과 데이터를 바탕으로 2027년의 시범운항을 준비하고 북극항로를 국가 장기 과제로 삼아 지속적으로 추진하겠다는 계획이다. 

이번 시범운항은 북극항로를 통해 국내 컨테이너선이 최초로 유럽을 왕복한 사례다. 기존에 주로 이용하는 수에즈 운하보다 운항 거리를 대략 35% 단축할 수 있고, 운항 기간 또한 10일가량 줄일 수 있다. 운송업에서 기간과 거리는 비용 단축으로 직결된다. 여의도연구원은 북극항로가 활성화 될 경우 물류비용이 최대 36%가량 줄어들 수 있다고 내다봤다. 

해수부 관계자는 "올해는 컨테이너를 가지고 시범운항을 진행했으며 이번에 습득한 데이터를 바탕으로 내년에는 선종 다양화 방안도 검토 중"이라고 설명했다. 

쇄빙선 없이 북극항로를 가를 수 있다는 점도 주요 성과 중 하나다. 아크로호는 쇄빙선이 아닌 내빙선박이다. 유빙을 피해 해협을 가로지르며 부산에서 유럽을 왕복했다는 점은 새로운 항로 개척의 가능성을 보여줬다. 

하지만 해결해야 할 과제들도 남아있다. 대양을 가로질렀던 아크로호는 빈 컨테이너로 돌아왔다. 이 항로가 경제적 효과를 발휘하려면 돌아오는 컨테이너 또한 물류로 채워져야 한다.

팬스타 관계자는 "한국에서도 (시범운항) 영업시간이 짧았던 데다가 기존에 유럽항로를 다니지 않다보니 네트워크가 없었다. 실질적으로 유럽에서의 영업기간은 거의 없었다고 봐도 무방하다"고 설명했다.

뿐만 아니라 단기적으로 이용할 수 있다는 점도 해결되지 않은 숙제로 꼽힌다. 계절적 특성 상 북극항로는 얼음이 녹는 여름철 3~5개월만 이용이 가능하다. 이 외의 날짜에 북극항로를 통항하려면 쇄빙선 등 특수선박을 활용해야 한다. 비용을 줄이고자 선택한 항로가 특수선박이라는 추가 비용을 만드는 것이다. 

연료비 또한 걸림돌이 될 수 있다. 북극에서는 국제해사기구(IMO)의 극지해역 운항 규정에 맞는 연료만 사용이 가능하다. 기존 항로들보다 연료의 사용량은 줄였지만 초저유황 경유(MGO)의 가격이 오르며 실제 연료 절감 비용은 크지 않은 것으로 나타났다.

국가간의 협력도 안심할 수 없는 항목이다. 북극항로는 러시아의 통항 허가가 필수적인 곳이다. 또 미국의 러시아 견제가 강화될 경우 양 국가 사이에서의 균형을 맞춰야 한다는 부담도 있다. 

북극항로를 새로운 항로로 안착시키기 위해서는 정부의 제도적 지원책이 필수다. 먼저 쇄빙선 확보와 항만·물류 인프라 확충 등 항로 이용에 필요한 기반시설을 단계적으로 갖춰야 한다. 부산항을 비롯한 국내 주요 항만과 북극항로를 연결하는 물류망을 구축하고, 관련 선박·조선 기술 개발과 전문인력 양성에도 투자를 확대해야 한다.

또한 북극항로는 기후와 국제정세의 영향을 크게 받는 만큼 러시아를 비롯한 북극권 국가와의 협력뿐 아니라 유럽·아시아 국가들과의 다자 협력을 강화해 안정적인 운항 환경을 마련해야 한다. 특히 북극 환경 보호와 안전 운항 기준을 선제적으로 마련하고, 항로 개척에 따른 경제적 효과와 환경적 부담을 함께 고려해야 한다. 
 

김유진 기자