국민 97% 코로나19 항체 보유..."자연감염에 의한 항체 보유자도 58%에 달해"

[자료=보건복지부]

우리 국민의 97.38%가 감염이나 백신 접종을 통해 코로나19 항체를 보유하고 있는 것으로 조사됐다. 5명 중 1명은 코로나19에 걸리고도 확진자 통계에 잡히지 않은 '숨은 감염자'였다.

질병관리청 국립보건연구원은 올해 8∼9월 전국 17개 시·도에서 표본 추출한 5세 이상 1만명에 대해 코로나19 항체양성률을 조사한 결과 이같이 나타났다고 23일 밝혔다. 

조사 대상자 중 데이터 적합성을 검토 중인 이들을 제외한 9901명의 항체양성률을 분석한 결과, 감염과 접종을 모두 포함한 S항체 양성률은 97.38%였다. 앞서 당국이 지난 1∼4월 10세 이상 국민건강영양조사 참여자 1612명을 대상으로 한 조사에서의 항체양성률 94.9%보다 높은 수치다.

당시 조사 이후 오미크론 변이 유행으로 감염자가 늘어나고 백신접종률도 높아지며 항체 보유자도 더 늘어난 것으로 풀이된다. 오미크론 유행 이후 사망률이나 중증화율이 낮아진 데에도 이처럼 높은 항체양성률이 요인이 됐다고 보건연구원 측은 설명했다. 

다만 권준욱 국립보건연구원장은 “항체는 시간이 흐를수록 감소하는 데다 변이가 출현할 때마다 항체 지속기간이 짧아지고 있어 S항체가 있다고 해서 방어력이 충분하다는 의미는 아니다”라며 추가 접종의 필요성을 강조했다.

실제 조사 대상자들 상당수의 항체는 코로나19 초기 바이러스에 대한 항체다. 항체 지속기간도 짧게는 수개월로 알려져 있기 때문에 항체양성률이 높다고 해서 안심할 수 없다는 뜻이다.

더군다나 이번 조사의 경우 ‘항체를 갖고 있느냐, 없느냐’만 조사했다. 다시 말하면 항체가 얼마나 있는지, 감염을 막아주는 중화항체가 있는지는 알 수 없다는 의미다. 

또한 백신을 제외한 자연감염에 의한 N항체 보유자는 전체의 57.65%였다. 조사 직전 시점인 7월 말 기준으로 국민 전체에서 누적 확진자가 차지하는 비율은 38.15%였는데, 자연감염 항체양성률은 이보다 19.5%포인트 높았다.

당국은 이 19.5%포인트가 확진자 통계에 잡히지 않은 미확진 감염자라고 설명했다. 감염 사실을 몰랐던 무증상 감염자나 진단검사를 받지 않은 이들이 해당한다.

권 원장은 "항체양성률이 공식 확진자 발생률보다 2배 높았던 영국 등 해외 사례와 비교해봐도 우리나라의 미확진 감염자 규모가 작다"고 설명했다. 

정부는 이번에 확인된 정확한 감염자 규모를 향후 재유행에 대비한 감염 취약집단 관리나 중환자 병상 수요 예측 등에 활용한다는 방침이다.

아울러 연내 두 차례의 추가 조사를 진행하고 내년부터는 분기별 정기조사를 추진한다고 당국은 밝혔다. 이번 조사 참여자 중 희망자들에 대해선 추적조사를 실시해 항체의 지속기간과 항체가 변동 등도 살펴볼 예정이다.