"당신이 제게 삶을 줬다"…흥남철수 아기 앞에서 눈물 흘린 95세 美 참전용사

CNN, 재향군인의 날 맞아 보훈부 초청 방한 참전용사 사연 조명

미국 독립 250주년을 계기로 한국을 방한한 6.25전쟁 미 참전용사를 비롯해 주한미군과 유엔군사령부 예비역과 가족 등 66명이 경기도 파주 임진각 보훈단지내 미국 참전비에 방문해 헌화하고 있다. [사진=연합뉴스/국가보훈부]

6·25전쟁에 참전한 미국 용사들이 70여 년 만에 한국을 다시 찾아, 자신들이 지킨 나라가 어떻게 달라졌는지 직접 확인하는 자리를 가졌다.

미국 CNN방송은 11일(현지시간) 재향군인의 날을 맞아 지난 9월 국가보훈부 초청으로 방한한 참전용사들의 이야기를 상세히 보도했다. 보훈부는 1년에 네다섯 차례 미국 참전용사를 초청하고 있으며, 이번에는 참전용사와 동행인 등 60여 명이 한국을 찾았다.

CNN에 따르면 패트릭 핀(95)은 1950년 장진호 전투에서 전우 에드먼드 허버트 라일리 덕분에 두 번 살았다. 영하 37도 혹한에 총이 얼어 중공군을 쏘지 못한 순간 라일리가 대신 방아쇠를 당겼다. 언 땅에 참호를 더 깊이 파게 한 것도 라일리였고, 그 덕에 박격포탄을 피했다. 라일리는 며칠 뒤 전사했다. 핀은 "그는 나의 수호천사였다"고 말했다. 핀은 이번 방한에서 전몰자 추모비에 새겨진 라일리의 이름을 탁본했고, 고향 미네소타로 가져갈 예정이다.

9월 방문의 마지막 날 연회에서, 흥남철수 당시 메러디스 빅토리호에서 태어난 손양영씨가 "여러분의 은혜를 잊지 않겠다"고 연설하자 핀은 눈물을 흘렸다. 전날 만찬에서는 자신의 조부모가 메러디스 빅토리호를 타고 피난할 수 있었다고 말한 한 한국인 남성이 "당신이 제게 삶을 줬다"고 인사하기도 했다.

통신병이던 엘모어 브라운(95)은 1952년 치열했던 고지전에서 동전 던지기로 고쳐야 할 통신선을 골랐다. 동전이 택하지 않은 쪽 길에 몇 분 뒤 포탄이 쏟아져, 이 우연한 선택으로 겨우 목숨을 구했다며 그는 과거의 일화를 전하기도 했다.

공식 일정이 끝난 뒤 손자와 부산을 찾은 브라운은 가는 곳마다 환대를 받았다. 손자 폴 말로에 따르면 한 식당에서는 옆자리 한국인 가족이 감사의 뜻으로 밥값을 대신 냈다. 부산을 안내한 74세 택시기사는 브라운이 과거 부산에 처음 도착하던 무렵 태어났을지도 모르는 사람이었다. 브라운은 발전한 한국을 보며 "가치가 있었다"는 말을 거듭했다고 CNN은 전했다.

해병대 출신 존 폴리(93)는 수류탄 위로 몸을 던져 위생병을 구한 전우 두에인 듀이를 알리려 한국을 찾았다. 듀이는 이 공로로 1953년 미군 최고 훈장인 명예훈장을 받았고 2021년 세상을 떠났다. 폴리는 "그의 이야기를 전하고 싶었다"고 말하며 목이 메었다.

1968년 대구에서 헌병으로 복무한 라울 게레로는 입대 문의만 하러 갔다가 징집병 무리에 섞여 그날 바로 입대한 사연을 소개했다. 인천공항에서 환영 문구를 보고 울음을 터뜨렸다는 그는 "내가 이 역사의 아주 작은 일부였다는 느낌이 든다"고 말했다.

한국전쟁에는 미군 180만여 명이 참전해 3만6500여 명이 숨졌다. 미국에서는 '잊힌 전쟁'으로도 불리지만, 연합뉴스가 전한 CNN 보도에 따르면 참전용사들은 오늘의 한국을 보며 그 희생이 헛되지 않았다고 입을 모았다.