[아주사설│기본·원칙·상식] 언론을 적대하는 정치에 민주주의는 없다

최민희 더불어민주당 최고위원이 지난 11일 기자들에 대한 표현 관련 사과를 하기 위해 국회 소통관에 입장하고 있다. [사진=연합뉴스]

국회의원의 말에는 무게가 따른다. 개인의 생각이나 감정을 표현하는 데 그치지 않고 국민을 대표하는 공적 언어이기 때문이다. 특히 자신을 비판하는 목소리를 어떻게 받아들이느냐는 정치인의 자질과 태도를 보여주는 척도다. 정치권에서 언론을 향해 쏟아지는 거친 표현을 보면 과연 국민의 대표로서 지켜야 할 언어의 기준이 무엇인지 묻지 않을 수 없다.

최민희 더불어민주당 의원은 최근 국회에서 취재 중인 사진·영상 기자들을 향해 '하이에나 떼들'이라고 표현했다. 기자들이 당내 갈등을 부각하는 사진과 영상을 찍으려 한다는 취지였다. 논란이 일자 최 의원은 표현이 과하고 적절하지 못했다며 사과했다. 그러나 정당한 취재 활동을 정치적 의도를 가진 행위로 몰아가고 기자들을 동물에 빗댄 것 자체가 문제의 본질이다. 사과 한마디로 가볍게 넘길 일이 아니다.

이런 일이 처음도 아니다. 2024년 민주당 내에서는 쌍방울 대북송금 사건 관련 보도를 하는 언론을 향해 ‘검찰의 애완견’이라는 표현이 등장했다. 그러자 민주당의 한 의원은 한술 더 떠 “기레기라고 하지 왜 격조 높게 애완견이라고 했느냐”고 했다. 

물론 언론이라고 비판에서 자유로울 수는 없다. 권력 감시라는 본연의 역할을 제대로 수행하지 못하거나 사실 확인을 소홀히 한 보도는 엄중한 비판을 받아야 한다. 정치인이 언론의 편향성이나 왜곡 보도를 지적하는 것도 정당한 정치적 권리다. 그러나 보도의 문제점을 구체적인 근거로 따지는 것과 기자들을 싸잡아 모욕하는 것은 다른 차원의 일이다.

정치권이 언론을 대하는 태도는 민주주의의 건강성을 가늠하는 척도이기도 하다. 언론은 권력을 감시하고 잘못된 정책과 국정 운영을 비판하는 역할을 맡는다. 정치인은 비판을 수용하고 반론으로 설득하는 것이 민주주의의 기본 원칙이다.

자신을 향한 비판을 감당하지 못하는 정치인이 국민의 대표를 자처할 수 있겠는가. 언론의 보도가 잘못됐다면 사실관계를 바로잡고 논리적으로 반박하면 될 일이다. 기자와 언론을 적대시하는 것은 비판에 대응하는 올바른 방식이 아니다. 권력을 감시해야 할 언론을 불편한 존재로 취급하는 태도는 결국 민주주의의 기본 원칙마저 흔드는 일이다.

더 우려스러운 것은 이런 언어가 지지자들에게 전달되고 정치적 진영 논리와 결합한다는 점이다. 정치인의 막말은 개인의 일탈로 끝나지 않는다. 자신을 지지하는 사람들에게 특정 집단에 대한 적개심을 정당화하는 신호가 될 수 있다. 국회의원의 말 한마디가 사회의 갈등을 키우는 것이다.

국회의원의 품격은 자신에게 유리한 상황보다 불편한 상황에서 더 분명하게 드러난다. 비판을 어떻게 받아들이고 자신과 다른 의견에 어떻게 대응하느냐가 공인의 자질을 보여주기 때문이다. 감정적인 대응과 인신공격으로는 어떤 문제도 해결할 수 없다.

국민을 대표한다는 것은 자신을 지지하는 사람들만 대변한다는 뜻이 아니다. 불편한 질문에도 답하고 비판적인 보도에도 근거로 대응할 책임이 있다는 뜻이다. 국회의원에게 필요한 것은 자신을 향한 박수에 취하는 일이 아니라 비판을 견디는 절제와 품격이다. 정치가 언어부터 품격을 잃는다면 국민의 신뢰를 회복하기도 어렵다.