[권기원 칼럼] '모두의 AI' 시대, 가상융합이 열어갈 새로운 미래

[권기원 한국가상융합디지털산업협회 상근부회장]

 

모두의 AI와 가상융합산업 동향

현재 정부가 추진하는 ‘모두의 AI’ 사업과 삼성전자의 AI 글래스 출시를 앞두고 인공지능(AI)의 대중화 방안과 관련 기기의 성능 및 안전성이 주요 관심사로 떠오르고 있다. 

지난 11월 9일 국회 예산결산특별위원회의 예산심사 과정에서 과학기술정보통신부 제2차관은 “‘모두의 AI’는 우리 독자 파운데이션 모델을 활용해 연내 공개할 예정”이라고 밝혔다. 모두의 AI는 국산 AI 모델을 기반으로 범용 AI 챗봇과 공공 AI 에이전트를 개발해 국민에게 무료로 제공하는 사업이다. 정부는 올해 안에 서비스를 시작하는 것을 목표로 하고 있다.

이와 관련해 지난 4월 과학기술정보통신부 산하 소프트웨어정책연구소는 ‘AI 기본사회 구현을 위한 가상융합 활용 방안’ 보고서를 통해 모두의 AI 추진과 연계할 수 있는 가상융합기술의 활용 가능성을 제시했다.

“가상융합산업 진흥법”은 가상융합세계(메타버스)를 이용자의 오감을 가상공간으로 확장하거나 현실공간과 혼합하여 인간과 디지털 정보 간 상호 작용을 가능하게 하는 가상융합기술을 바탕으로, 다양한 사회적·경제적·문화적 활동을 할 수 있도록 구성한 가상의 공간이나 가상과 현실이 결합한 공간으로 정의하고 있다. 

가상융합기술이 일상에 접목되는 대표적인 사례가 AI 안경, 즉 AI 글래스다. 최근에는 그 성능과 활용 가능성뿐 아니라 안전성 및 부정행위 방지 문제도 사회적 논란이 되고 있다. 지난 10월 15일 교육계와 관련 업계에 따르면, 연세대와 서울시립대 수시 논술시험에서 AI 안경을 착용한 수험생들이 적발되기도 했다.

업계에 따르면 삼성전자와 젠틀몬스터가 협업한 AI 글래스가 다음달 한국과 미국에서 정식 출시한다. 미국에서는 11월 12일부터 사전예약에 들어간다고 한다. 이러한 '인텔리전트 아이웨어' 는 구글의 생성형 인공지능(AI) 제미나이를 탑재한 안드로이드 확장현실(XR: Extended Reality) 기반 지능형 안경이다.

가상융합기술의 또 다른 핵심 축은 디지털트윈(Digital Twin)이다. 현실 세계의 사물이나 공간을 가상공간에 구현해 실시간으로 정보를 반영하고, 다양한 상황을 시뮬레이션함으로써 미래를 예측하고 문제를 검증하는 기술이다. 특히 피지컬 AI와 결합하면 현실 세계의 물리적 환경을 이해하고 판단·제어하는 데 중요한 역할을 할 수 있다.

과학기술정보통신부는 지난 5월 28일 안전관리와 관광, 물류 등 국민이 일상에서 체감할 수 있는 분야에서 AI와 디지털트윈 등 가상융합기술을 활용한 혁신 서비스를 발굴하기 위해 시범 실증사업을 추진한다고 발표했다. 디지털트윈과 XR은 AI 기반 서비스를 국민에게 효과적으로 전달하는 수단일 뿐 아니라, 현실에서 발생할 수 있는 다양한 상황을 가상공간에서 미래 상황을 예측하고  검증하는 도구로도 주목받고 있다.
 

가상융합과 AI의 공진화

2022년부터 AI가 급속히 발전하면서, 가상융합세계는 AI와의 공진화를 통해 단순한 3D 가상공간에서 벗어나 물리적 세계와 디지털 세계의 경계가 허물어지는 새로운 통합 패러다임으로 진화하고 있다.

첫째, 가상융합세계의 구성과 관련하여, 가상융합세계는 컴퓨터 화면 속 3D 공간과 아바타 중심의 가상공간에서 물리적 세계와 디지털 세계가 연결된 융합 생태계로 진화하고 있으며, 공간지능(Spatial Intelligence), 공간컴퓨팅(Spatial Computing), 물리 AI(Physical AI)라는 세 가지 핵심 개념이 패러다임 변화를 주도하고 있다. 이 세가지 요소는 순환적 관계를 형성하고 있다. 

➀ 공간지능은 가상융합세계의 두뇌 역할을 하며, 단순히 3D 공간을 인식하는 것을 넘어 공간의 구조와 맥락을 이해하고 해석하는 AI 능력을 말한다.
➁ 공간컴퓨팅은 가상융합세계의 신경계 역할을 하며, 물리적 공간과 그 안의 객체들을 디지털 환경에 연결하는 기술을 의미한다.
➂ 물리 AI는 가상과 현실의 연결체 역할을 하며, AI가 로봇과 같은 물리적 시스템을 통해 현실 세계와 상호작용하는 기술로 가상환경에서 학습한 내용을 실제 세계에 적용하여 가상과 현실을 연결하는 기능을 한다.  

둘째, 가상융합과 AI의 공진화와 관련하여, 이는 인간과 기계, 현실과 가상 사이의 새로운 관계를 정립하며, 산업혁신을 주도하고 이러한 기술적 변화에 대응하여 AI와 가상융합의 시너지를 극대화할 수 있는 미래지향적 통합정책 마련이 요구되고 있다. AI는 가상융합 공간제작 및 상호작용 방식을 혁신적으로 바꾸는 중이다. AI로 가상융합 공간에서의 상호작용이 단순한 '아바타-아바타' 연결에서 '아바타-AI 에이전트'로 발전하고, 더 나아가 'AI 에이전트-AI 에이전트' 간의 자율적 상호작용으로까지 확장되어 인간의 직접 개입 없이도 자체적으로 발전하는 복합적 디지털 생태계로 진화하고 있다. 메타, 구글, 애플 등 글로벌 기업들은 AI가 탑재된 안경, 헤드셋 등 다양한 가상융합 기기를 선보이며 디지털 경험의 새로운 장을 열고 있다. 예를 들면, 메타 AI 안경은 사용자가 무언가를 잊어버렸을 때 기억할 수 있도록 돕고, 실시간 음성 번역을 제공하며, 사용자가 보고 있는 것에 대한 질문에 답하는 등 다양한 기능을 제공하며, 특히 시각장애인의 실생활에 유용하게 활용되고 있다.

셋째, AI, 공간컴퓨팅, 디지털트윈, 블록체인 등 가상융합(메타버스) 기술은 메타버스를 단순한 가상 공간에서 벗어나 현실과 밀접하게 연결되고, 개인화된 경험을 제공하는 공간으로 변화시킬 잠재력을 가지고 있다. 구체적으로 이러한 기술들은 메타버스를 신공간화, 초개인화, 초실감화, 멀티모달화라는 네 가지 주요 방향으로 진화시키는 데 기여할 것으로 예상되고 있다.

 AI 기본사회(모두의 AI)와 가상융합 활용

AI는 전기·수도·인터넷 등과 같은 보편적 사회 인프라로 기능하는 단계에 진입하고 있다. 이에 정부는 AI기술을 통해 모든 국민의 기본적 삶과 안전이 보장되는 ‘AI기본사회’를 국가전략으로 제시하고, 의료·교육·복지·금융 등 다양한 공공서비스 영역에서 AI 기반 혁신을 추진하고 있다. 이러한 AI기본사회는 기술발전의 성과가 특정 집단에 편중되지 않고 모든 국민에게 공정하게 제공되는 포용적 사회 구현을 목표로 하며, 이를 추진하기 위해서는 AI서비스를 국민이 실제생활 속에서 체감할 수 있는 실행 인프라가 필요하다.

이 과정에서 XR, 디지털트윈 등 가상융합은 현실과 디지털 세계를 연결하는 공간적 인터페이스로서 중요한 역할을 담당할 수 있다. 가상융합은 시공간의 제약을 극복하여 다양한 사회문제를 가상환경에서 미리 실험하고 검증할 수 있게 하며, 국민이 AI기술을 보다 직관적으로 이해하고 활용할 수 있는 몰입형 환경을 제공한다. 특히 지리적 접근성이 낮은 지역이나 사회적 취약계층에게도 고품질의 공공서비스를 제공할 수 있다는 점에서, 가상융합은 AI기본사회의 보편적 접근성을 강화하는 핵심 인프라로 기능할 수 있다. 

가상융합은 코로나 19 기간 동안 크게 주목을 받았으나, 실제 활용이 게임이나 이벤트 중심 서비스에 머무르고 사용자에게 명확한 가치있는 잇점을 제공하지 못하면서 기대에 비해 확산 속도가 제한되고 있었다. 또한, 비싼 장비, 제한된 콘텐츠, 지속가능한 비즈니스 모델 부족 등이 산업발전의 제약 요인으로 작용하였다.

하지만, 최근에는 생성형 AI의 발전과 XR 디바이스의 기술적 개선을 바탕으로 가상융합 서비스의 개인화와 몰입도가 향상되고 있으며, 교육·제조·국방·의료 등 다양한 산업분야에서 가상시뮬레이션, 원격협업, 직무훈련 등 실질적인 활용 사례가 나타나면서 해당 산업의 재도약 가능성이 높아지고 있다.

향후, 가상융합은 AI공론장 구축, 사회문제 해결 실험, 일자리 전환 대응, 돌봄·의료 서비스 확대, 생활안전 강화, 교육역량 강화 등 다양한 분야에서 AI기본사회를 구현하기 위한 공간적 인프라이자 정책실험 플랫폼으로 활용될 수 있다. 다만, 과거 일부 공공 가상융합 프로젝트가 일회성 행사나 전시성 구축에 그쳤던 사례를 반복하지 않기 위해서는 단순한 가상공간 구축에 머무르지 않고, 실제 정책효과와 서비스 활용 가치를 창출할 수 있는 지속가능한 운영모델과 성과중심의 정책설계가 함께 마련될 필요가 있다.

 
가상융합산업지역혁신센터의 육성 방안

현재 각 시·도에는 지역별 가상융합산업혁신센터가 운영되고 있다. 한국가상융합디지털산업협회의 전신인 한국메타버스산업협회 발족 당시에 비해 지역별 가상융합산업혁신센터는 큰 발전이 있다고 보기는 어려운 실정이다. 각 시·도별 가상융합산업혁신센터는 지역별로 담당 지방공기업이 통일되어 있지 않아, 과학기술정보통신부 산하 정보통신산업진흥원(NIPA)과 한국가상융합디지털산업협회(MDIA) 등이 지역산업진흥원, 테크노파크 등 시·도별 담당 지방공기업을 확인하여 가상융합 업무를 위탁·수행하고 있다.

피지컬 AI 등과 연결된 디지털트윈, 공간컴퓨팅, AI글래스 등 가상융합 산업이 다시 부상하고 있어, 지역균형발전 차원에서도 지역별 가상융합산업혁신센터를 활성화하고, 필요할 경우 조직, 인력과 예산을 확대·지원하는 것이 요청된다.

특히 모두의 AI를 통한 AI기본사회 구현이 시·도별, 각 지역별로 균형있게 진행될 수 있도록, 가상융합(XR) 기술을 활용하여 교육·홍보 및 지원하는 것이 필요하다고 본다. 이를 통해 남녀노소, 빈부 및 지역을 불문하고 모두의 AI에 쉽게 접근할 수 있게 될 것이다.

17개 시·도별로 일시에 지역별 가상융합산업혁신센터 건물을 신축·임대하는 방안은 가용 인력 및 예산상 어려움이 있을 것으로 예상되므로, 먼저 준비된 광역자치단체별로 산업단지 또는 부지에 건물을 신축하거나 기존 시설을 활용할 것을 제안한다. 가상융합(메타버스)에 먼저 적극적인 관심을 표명한 경기도, 경상북도나 카이스트(메타버스 대학원)가 위치한 대전시 등이 정부의 중점 지원 대상 가상융합산업지역혁신센터로 우선 거론될 수 있다.

권기원 필진 주요이력 

▲한국가상융합디지털산업협회 상근부회장 ▲ 경남대 극동문제연구소 초빙교수 ▲ 前​ 미국 우드로윌슨센터에서 객원연구원 ▲ 前 국회 국방위원회 전문위원 ▲ 前과학기술정보방송통신위원회 수석전문위원 ▲ 前 외교통일위원회 수석전문위원 ▲아주경제 로앤피 고문(아주경제 객원기자)  ▲법무법인 대륙아주(유한) 고문 ▲중앙대학교 의회학과 객원교수