통일부 '탈북민' 명칭변경 검토…올해 말 새 용어 선정 계획

북한이탈주민학회, 연구용역 과제 수행

북향민·하나민 등 다양한 대체 명칭 검토

사회적 용어 비롯 법률 용어 변경도 고려

통일부 [사진=송윤서 기자]

정부가 북한에서 탈출한 주민을 지칭하는 '탈북민'이라는 용어의 명칭 변경을 추진한다. '탈'이라는 단어가 지닌 부정적 어감을 줄이겠다는 취지다. 통일부는 자문과 의견 수렴 등을 거쳐 올해 연말까지 새로운 명칭을 선정할 계획이다.

통일부 당국자는 16일 기자들과 만나 "북한이탈주민 중 '이탈'이라는 용어가 주는 부정적 어감에 대한 얘기가 많이 있었다"며 "탈북민들의 안정적인 정착과 사회통합을 위한 명칭 변경을 검토 중"이라고 말했다.

앞서 정동영 통일부 장관도 전날 경기권 통일플러스센터 개관식 축사에서 북한이탈주민이라는 법률 용어와 일상적으로 사용되는 탈북민 표현을 대체하기 위한 용역을 진행 중이라고 밝혔다.

통일부가 현재 검토 중인 대체 용어에는 '북향민'을 비롯해 '통일민', '하나민' 등 다양한 안이 포함돼 있다. 정부는 사회적 호칭뿐 아니라 법률 용어 변경 필요성까지 고려해 현실적 대안을 마련키로 했다. 법률 용어 변경은 '북한이탈주민의 보호 및 정착에 관한 법률' 개정이 필요하다.

다만 이미 사회적으로 널리 사용되고 있는 탈북민 용어를 대체하는 데에는 일정한 시간과 사회적 합의가 필요할 것으로 보인다. 실제로 통일부는 과거 '새터민'을 대체 용어로 제시했지만 꾸준히 쓰이지 않은 전례가 있다.

통일부 당국자는 "(새터민 표현이) 지속 가능하지 못했던 가장 큰 이유는 당사자들이 해당 용어를 좋아하지 않았기 때문"이라며 "북향민은 현재 탈북민 사회에서 광범위하게 사용되고 있는 용어여서 정부가 이런 용어로 바꾸자고 제안하면 크게 힘을 받고 공식적으로 대체할 용어가 될 수도 있다. 그걸 목표로 하고 있다"고 했다.