[철강업계 녹색바람] 친환경 설비가 돈을 번다

철강업계에서는 온실가스를 줄이는 친환경 설비가 곧 실적 개선으로 직결된다. 

포스코는 연간 8000만톤(t)이 넘는 온실가스를 배출하고도 500억원 수준의 탄소배출권을 구매한 것과 비교해, 현대제철은 2000만톤 수준의 탄소배출량에도 1000억원이 넘는 돈을 지불해야 했다. 

올해부터 철강업계의 탄소배출 부담은 한층 강화된다. 철강기업의 ESG(환경·사회·지배구조) 경영을 통한 친환경 투자는 더이상 선택이 아닌 생존과 직결된 문제다.

탄소배출권은 온실가스를 배출하는 권리로 배출권을 할당받은 기업들은 할당 범위 내에서 온실가스를 사용해야 한다. 이를 초과할 경우 한국거래소에서 배출권을 사야 한다.

20일 철강업계에 따르면 현대제철의 지난해 탄소배출권 거래 충당금은 1000억원에 달할 것으로 전망되고 있다. 이는 현대제철의 지난해 영업이익 추정치인 800억원을 넘어서는 액수다.

현대제철은 포스코에 이은 국내 온실가스 배출량 2위 기업이다. 현대제철의 탄소배출권 관련 부채 충당금은 2017년 27억원에서 △2018년 441억원 △2019년 1143억원으로 꾸준이 증가하고 있다.

포스코의 경우는 약 500억원을 탄소배출권에 사용할 것으로 보인다. 지난해 3분기 기준 포스코의 탄소배출권 충당 부채는 481억원이다. 철강 생산 과정에서 나온 온실가스를 원료하는 부생가스 발전소를 이용해 탄소배출을 획기적으로 줄일 수 있었다. 부생가스 발전소로 들어가는 온실가스는 탄소배출에 포함되지 않는다.

이를 통해 알 수 있듯이 철강업계의 탄소배출 대응은 단순 환경 문제에 국한된 것이 아닌 기업의 수익 구조 자체로 직결된다.

올해부터 정부의 탄소배출 규제 강화로 인한 탄소배출권 가격이 급등이 전망되면서 제철소의 친환경 설비 투자는 선택이 아닌 필수가 됐다.

정부는 2025년까지 탄소 배출량을 100% 감축하는 탄소 제로 목표를 제시하고, 관련 규제를 강화하고 있다.

한국거래소에 따르면 지난달 28일 기준 탄소배출권 거래 가격은 톤당 2만7000원이다. 철강업계는 올해는 탄소배출권 가격이 톤당 4만원까지 뛸 것으로 보고 있다.

외국에서는 유럽연합(EU)이 2023년부터 ‘탄소국경세’를 도입할 예정이다.

탄소국경세는 자국 수출기업이 탄소 배출을 줄이기 위해 쓴 비용은 보조금으로 지원하고 탄소를 많이 배출하는 기업이 제조한 수입품에는 부담금을 물리는 것을 말한다. 미국의 조 바이든 대통령도 탄소국경세 도입을 검토 중인 것으로 알려졌다.

한국의 주요 수출국 중 하나인 미국과 유럽의 탄소국경세 도입은 국내 철강업계는 물론 온실가스를 사용하는 모든 산업의 수출 경쟁력 약화로 이어지게 된다.

기업의 입장에서는 “기후변화에 대응하기 위함”이라는 듣기 좋은 목표가 아니라도 이익 창출을 위해서 ESG경영을 추구해야 하는 시대가 도래했다.

포항제철소 고로의 모습. [사진=포스코 제공]