<미래의 농어촌> “젊은층 위주의 취농시대 열린 듯”

아주경제 김선국·김정우 기자=올해 귀농·귀촌한 가구 수가 2만을 돌파한 것으로 잠정 집계됐다.

25일 농림수산식품부는 “지난해 1만 가구 돌파에 이어 올해 2만 가구를 돌파한 것으로 잠정 집계했다”며 “특히 40대 미만 젊은 층의 귀농·귀촌자가 40%를 넘어선 것으로 파악돼 기업마인드를 갖춘 ‘취업농’ 바람이 불 것으로 보여, 이들에 대한 대비책을 마련해야 할 상황”이라고 밝혔다.

이 같은 추세에 농식품부는 그간 다른 예산사업의 일부를 떼어내어 내역사업으로 운영되던 예산을 내년부터‘귀농귀촌 활성화 지원사업’으로 신설, 총 812억원으로 전년대비 28% 늘려 배정했다. 그러나 아직까지 지원금액, 지원대상, 지원자격 등이 명확히 구분되지 않아 귀농귀촌 사업에 대한 개편이 어려운 상황이라고 설명했다.

이에 대해 일각에서는 일본처럼 귀농·귀촌예산을 두 배정도 늘리고, 취농을 장려할 수 있는 젊은 층 위주의 지원이 필요하다는 목소리가 제기되고 있다.

연규영 농림수산식품교육문화정보원 박사는 “가까운 나라 일본도 농어촌지역 초고령화 문제를 해결하기 위한 노력은 우리나라와 비슷한 상황”이라며 “실업자 300만시대에 취농위주 정책은 취업난 해소, 미래의 생명산업인 농업과 잘사는 농어촌을 만들 수 있을 것”이라고 말했다.

일본 농림수산성에 따르면 젊은 인력들이 농어업 분야에 진입할 수 있도록 초기 투자비용 등 다양한 지원을 추진해 왔다. 그러나 40세 미만 젊은이들의 취농자 수는 전체 신규취농자 중 25%정도로 2007년(1만4340명)부터 2009년(1만5030명)까지 매년 조금씩 증가하다가 2010년 1만3150명으로 줄었다. 지난해에는 1만4220명으로 조금 증가한 것으로 나타났다.

일본 농림수산성 관계자는 “지속 가능하고 경쟁력 있는 농업을 실현하기 위해 40세 미만 젊은 취농자 수가 연간 2만명 정도 필요하다는 인식아래 올해부터 45세 미만의 신규 취농준비 및 취농자에게 최대 7년간 매년 150만 엔(한화 약 2000만원 정도)의 소득(최저임금 820엔×1800시간)을 지원하는 제도를 도입했다”고 말했다.

특히 그는 “이 제도를 시행한 후 지원문의가 쇄도하고 있다”며 “모집인원의 3배가 넘는 지원 신청이 몰려 내년 예산을 올해 예산 136억 엔보다 두 배가량 늘려 250억 엔을 신청했다”고 강조했다.

이에 연규영 박사는 “제도 시행이 후 지원문의가 쇄도한 이유는 우리나라 보다 청년실업문제가 더 심각하기 때문”이라며 “연간 150만 엔은 20세에서 24세 이하 비정규직 젊은이들의 연간 평균소득이 212만 엔과 비교해 결코 적지 않은 액수”라고 말했다.

연 박사는 이어 “농업인구가 고령화하고 후계자가 적은 상황인 것은 일본이나 우리나라나 마찬가지”라며 “의욕있는 젊은 사람을 모아 농업을 활성화하는 지원방안이 절실히 필요한 시점”이라고 덧붙였다.

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