[취재수첩] 식품가격에 민감한 소비자, 결국은 업체의 신뢰도 문제

[생활경제부 박성준 기자]

아주경제 박성준 기자 = 누구든 자기 돈은 아깝다. 시장에서 나물 한 봉지를 사더라도 우리는 흥정을 시도한다. 넉살이 좋은 사람은 정찰제 상품을 놓고도 깎으려 든다. 이러한 모습은 자유시장경제 체제의 자연스런 모습이다.

가격에 민감한 것은 나쁜 것이 아니다. 최소의 비용으로 최대의 효과를 거두고자 하는 인간의 자연스런 본성이다.

하지만 식품업계는 유독 가격과 관련해 많은 질타를 받는다. 사람들은 우유나 라면, 과자 등 단돈 10원만 오르더라도 아우성이다. 다른 명품이나 의류 제품과 달리 식품은 인상 이야기가 나오면 원가를 공개하고 이에 따라 여론이 급속도로 악화되기도 한다. 물론 대부분의 식품이 생필품에 포함되는 만큼 가격의 안정성 유지는 중요하다. 그만큼 사람들이 민감해하는 것도 이해는 간다.

다만 업체 관계자를 만나보면 이들도 억울한 점이 한두 가지는 아니었다. 업체의 실적자료에 따르면 식품 산업은 타 산업군에 비해 평균적으로 이익률이 낮다. 업계의 성숙도가 높다 보니 뭔가 새로운 돌파구 마련도 쉽지 않은 형편이었다. 그럼에도 사람들의 요구가 높아지자 업체는 제품을 리뉴얼하고 신제품을 개발해 내기도 한다. 이익률을 조금 더 올려보고자 제품의 용량을 줄여보지만 여론의 질타를 받기 일쑤다.

국민간식 치킨의 경우는 더욱 혹독하다. 최근에는 조류인플루엔자의 여파로 닭고기 수급이 원활하지 않다는 이유가 붙자 치킨가격이 상승 조짐을 보였다. 이내 정부가 나서 업체의 세무조사 가능성 등 고강도 압박을 시행했다. 이후 가격인상의 움직임은 곧 수그러들었다. 원론적으로만 따져 보면 정부가 시장질서에 과도한 개입을 한 것은 분명하다.

그럼에도 불구하고 국민들이 이를 불편하게 여기지 않는 것은 단순히 자신의 주머니에서 나갈 돈을 줄였다는 안도감 때문만은 아니다. 부도덕한 명분으로 인한 치킨값 상승을 저지했다는 인식이 뒷받침하고 있어서다. 정부 역시 프랜차이즈 업체들이 보여준 낮은 신뢰도 탓에 큰 욕을 먹지 않았다.

우리사회에서는 그간 식품업체들의 얄팍한 속임수가 빈번히 발견됐다. 업체들의 심심찮은 가격담합과 제품의 과대포장 등은 꾸준히 지적돼 왔다. 가격에 민감한 이유는 결국 소비자들이 가격만큼의 품질을 믿지 못하는 데서 비롯된다. 인식의 변화가 없다면 식품시장 전체의 성장에도 항상 걸림돌이 된다.

결국은 천천히 신뢰도를 회복해 나가는 방법뿐이다. 얄팍한 속임수로 이익률을 높이는 것보다 다소 고통스럽더라도 정직한 방법을 통해 멀리 보는 것이 최선의 해결책이다.