북, 고위급회담 중단 빌미 '맥스선더 훈련' 사실상 오늘 종료

[맥스선더 훈련차 한국을 찾은 미국 스텔스 전투기 F-22가 광주 공군제1전투비행단 활주로에서 포착됐다. 사진=연합뉴스 제공]

북한이 지난 16일로 예정됐던 남북고위급회담의 무기한 연기 구실로 삼은 한미 연합공중 훈련인 '맥스선더'(Max Thunder)가 24일 사실상 종료된다.

24일 군 관계자는 "지난 11일 시작된 맥스선더 훈련에 따른 한미 공군 전투기의 비행훈련은 이날 마칠 예정"이라고 말했다.

2주간 진행된 맥스선더 훈련은 전투기들이 편을 나눠서 공방 훈련을 하는 훈련이다. 우리 공군에선 주력 전투기인 F-15K, KF-16과 함께 F-4, F-5, E-737 항공통제기(피스아이) 등을, 미국 공군에선 F-15, F-16 전투기 등을 참가시켰다.

특히 올해 훈련에는 F-22 랩터가 대거 참가해 관심을 끌기도 했다. F-22 랩터가 해당 훈련에 동원된 것은 물론이고 8대가 한꺼번에 한국에 온 것도 이번이 처음이다.

F-22 랩터는 적의 레이더에 포착되지 않는 스텔스 전투기다. 북한의 레이더망을 뚫고 핵과 미사일 기지 등의 핵심 시설을 타격할 수 있다. 이런 이유로 북한은 F-22의 한반도 전개에 민감하게 반응해왔다.

한미공군은 오는 25일 비행훈련 없이 한미 조종사들이 참여하는 '아웃브리핑'(종료회의)을 할 예정이다. 그 이후 F-22는 점검, 정비 절차, 철수 준비를 마치고 조만간 하와이 히캄공군기지로 복귀할 예정이다.

애초 맥스선더 훈련 기간 미군 B-52 장거리폭격기가 한반도 남단 상공까지 전개해 한미일 전투기와 공동훈련을 할 계획이었으나 북한의 반발로 인해 B-52는 한국방공식별구역(KADIZ) 안으로 진입하지 않았고 우리 공군 전투기도 B-52 전개 훈련에 참여하지 않은 것으로 전해졌다.

북측이 남북고위급회담의 무기한 연기를 통보한 당일 송영무 국방부 장관은 빈센트 브룩스 한미연합사령관을 만나 B-52가 한국방공식별구역 내 진입하지 말 것을 요청한 것으로 알려졌다.

이에 따라 남북고위급회담 등 남북대화 재개 여부에 관심이 쏠린다.