"왜 하필 지금" KT 'CEO 리스크'…황창규 회장 거취에 '주목'

국회의원들에게 불법 정치자금을 기부했다는 의혹을 받고 있는 황창규 KT 회장이 17일 오전 피의자 신분으로 경찰청에 출석하고 있다. KT 현직 최고경영자(CEO)가 경찰에 피의자 신분으로 출석한 것은 2002년 민영화 이후 이번이 처음이다. [유대길 기자, [e-mail]]

황창규 KT 회장이 피의자 신분으로 경찰에 소환됐다. 황 회장의 거취에 따라 5세대 이동통신(5G) 등 신사업 추진 속도가 늦춰질 수 있다는 우려가 KT 안팎에서 나오고 있다.

17일 오전 경찰청 지능범죄수사대는 국회의원들에게 불법 정치자금을 기부했다는 혐의로 황 회장을 서울 서대문 경찰청에 소환해 조사했다.

이날 황 회장은 경찰에 출석하며 "경찰조사에 성실하게 임하겠다"고 말했지만 정치자금을 직접 전달했는지, 후원사실을 직접 보고받았는지에 대한 질문에는 답하지 않았다. 경찰은 이번 조사에 따라 추가 조사 혹은 검찰 송치 여부를 결정할 예정이다. 황 회장이 이번 조사로 무혐의를 받을 수도 있지만, 조사가 길어질 가능성 역시 배제할 수 없다.

KT 정관상 이사가 된 후 금고이상의 형을 받게 되면 이사직을 상실하게 된다. 무혐의가 입증되더라도 황 회장이 KT 내외적인 퇴진압박을 견딜 수 있을지는 불분명한 상황이다.

최고경영자(CEO)의 소환을 지켜보는 KT의 분위기는 뒤숭숭하다. 탈통신·신산업 경쟁이 심화되고 있는 상황에서 터진 CEO 리스크에 내부적으로도 불똥이 어디까지 튈지 촉각을 곤두세우고 있다.

무엇보다 가장 큰 현안은 5G 상용화다. 황 회장은 지난 2월 개최된 평창동계올림픽에서 KT의 5G 시범서비스를 선보이는 등 세계 최초 5G 상용화를 실현시키기 위해 심혈을 기울여왔다. 삼성전자 반도체 사업의 성장을 이끈 ‘황의 법칙’을 잇는 황 회장의 역작으로 꼽을만하다.

특히 '쩐의 전쟁'으로 불리는 5G 주파수 경매가 두 달 앞으로 다가온 상황에서 역량을 결집해야 하는 KT로서는 큰 암초를 만난 셈이다. 통신업계에서는 정부의 할당대가 산정 산식을 고려할 때 5G 주파수 입찰가가 역대 최대인 3조원에 달할 것으로 보고 있다. 5G 설비투자에 드는 비용도 20조에 달한다는 예측도 나오고 있다.  오는 19일 발표되는 5G 주파수 경매안 공개도 변수다. 경매 방식과 대상에 따라 금액은 천정부지로 치솟을 수 있기 때문이다.

이와 함께 KT가 미래 먹거리로 점찍은 실감형미디어, 블록체인, 빅데이터, 미디어산업 등 다양한 분야에서 신수종사업 발굴에 나서고 있지만, 황 회장의 거취가 변수로 작용하면서 탄력을 받지 못하는 것 아니냐는 우려가 나오고 있다.

KT의 회장 교체 시기는 2002년 민영화된 후에도 정권 교체 시점과 맞물렸다. 민영화 1기 CEO였던 이용경 KT 전 사장이 연임신청 후 자발적으로 사퇴한 사례를 제외하고 KT 전 CEO들은 모두 새 정부의 탄생과 함께 불명예스럽게 퇴진했다. 

적폐청산이 이번 정권의 화두로 떠오른 만큼 숱한 외풍에 시달리면서 정권 교체 때마다 CEO리스크를 겪는 악순환의 고리를 끊어야 한다는 시각도 적지 않다. KT가 최근 CEO 후보를 선정하는 주체를 기존 CEO추천위원회에서 이사회로 바꾸고, 심사 기준에 후보의 기업경영 경험을 명시한 지배구조 개편안을 마련한 것도 같은 맥락이다. 

박인기 서울대학교 행정대학원 교수는 “KT를 주인 없는 기업이라고 부르지만 국민연금을 통해 정부가 간접적으로 입김을 미치는 형태”라며 “정권이 바뀔 때마다 친정부인사가 경영진에 들어가는 병폐가 해소되기 위해서는 국민연금 지배구조 등 큰 틀이 먼저 바뀌어야한다”고 강조했다.