LCC 대표 3인 “내년 3월 中 전세기 운영 기대”

- 최정호 진에어 대표 "여행사 한 곳 문의"

- 한태근 에어부산 대표 "올해 비정기편 35% 증대 계획"

- 최종구 이스타항공 대표 "다시 중국 전세기 운항 재개"

(좌측부터) 최정호 진에어 대표, 한태근 에어부산 대표, 최종구 이스타항공 대표.[사진=각 사]

한·중 경제협력의 바로미터 중 하나인 국내 저비용항공사(LCC) 업계가 일제히 내년 봄부터 사드 해빙 무드가 본격화할 것이란 전망을 내놨다.

최근 문재인 대통령의 방중 이후 양국 간 분위기가 호전된 데다 내년 2월 평창 동계올림픽과 중국 춘제(春節) 등을 기점으로 중국 관광 수요가 본격 회복될 것이란 기대다.

최정호 진에어 대표, 한태근 에어부산 대표, 최종구 이스타항공 대표 등 3개 LCC 업계 대표들은 기자와 만나 "내년에는 중국 상황이 올해보다는 나아질 것"이라며 예년 수준의 부정기편(전세기)을 운항할 계획이라고 밝혔다.

국내 LCC 업계는 중국의 사드 보복 이후 중국 노선을 감편 운항했으며, 특히 전세기의 경우 단 한 건의 운항도 없었다.

최정호 대표는 “최근 중국 여행사 한 곳에서 단체 관광객 요청이 들어와 검토 중에 있다”며 "다만 시기와 규모 등은 아직 확정되지 않았다"고 말했다.

한태근 대표는 “최근에 사드 보복 이후 첫 중국인 단체관광객이 김해공항으로 들어와 물꼬가 트인 게 아닐까 생각한다”고 밝혔다. 이어 “통상 전세기 운항은 3월부터 시작된다"며 "내년에는 예년 수준으로 중국 12개 지역에 대해 비정기편을 계획한 상태"라고 덧붙였다. 내년 3월 이후 그동안 꽁꽁 얼어붙었던 한·중 하늘길에도 봄볕이 들 것이란 관측이다.

최종구 대표도 “이스타항공은 중국에 가장 강한 LCC"라고 말한 뒤 "내년 3월쯤에는 다시 중국에 전세기 운항을 재개할 것으로 보고 준비를 하고 있다”고 강조했다.

이 같은 LCC 업계의 기대와 달리, 최근 중국 정부는 베이징과 산둥성에 한해 지난달 말부터 허가해줬던 단체관광객의 한국 비자 신청을 일부 막은 것으로 알려졌다.

여행업계 한 관계자는 “중국 국가여유국이 19일부터 갑작스럽게 단체관광객의 한국 비자 신청을 불허하고 있다”며 “중국 정부의 예상치 못한 움직임에 그 배경을 파악하는 데 주력하고 있다"고 전했다.

그러나 이는 일부 여행업체에 국한된 문제라는 주장도 나온다. 또 다른 여행업계 관계자는 “베이징과 산둥성 외 지역의 중국인들까지 팸투어에 참여하는 등 과열을 막기 위해 일부 비자 신청을 불허한 것으로 본다”며 확대해석을 경계했다.

이와 관련, 국내 LCC 업계는 성수기가 시작되는 내년 3월까지는 아직 시간적 여유가 있다는 반응이다. 부정기편 운항 신청은 통상 45~60일 이전에 받기 때문이다.

LCC 업계 관계자는 “내년이 올해보다는 중국인 관광객이 늘어날 것으로 보고 있다"며“베이징과 산둥에 허가했던 비자 확대가 다른 지역으로 넓혀지길 바랐는데 반대 상황이 됐다. 어느 정도까지 회복될지는 좀 더 지켜봐야 한다”고 전했다.

한국문화관광연구원에 따르면 올들어 10월까지 방한한 중국인 관광객은 약 353만7632명으로 전년 대비 약 50% 감소했다. 이로써 올 한해 중국인 관광객은 약 400만명 수준에 그칠 전망이다. 이는 2013년(432만6869명) 이후 4년 만에 최저치다. 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 여파로 관광객이 줄었던 2015년(598만4170명)보다도 적은 수치다.