中, 한국 여행 금지 조치 해제 임박 ... 여유국, 내부 훈령 조정 중

서울 중구 명동거리에서 중국 관광객들이 환전을 하고 있는 모습 [남궁진웅 기자, [e-mail]]

한·중 관계가 해빙 모드에 들어선 가운데 중국 정부가 빠르면 금주 내 한국여행 금지 제한조치를 전격 해제할 수 있다는 관측이 나왔다. 

지난 달 31일 한·중 양국은 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 갈등을 봉합하기로 합의한 이후 개인 여행객들을 중심으로 유커(旅客)들의 방한이 눈에 띄게 늘어나고 있지만 중국인 관광객 수에서 절대적인 비중을 차지하는 단체 관광객들의 모습은 아직 찾아 볼 수 없다. 단체 관광비자 신청을 담당하는 중국의 국가여유국(國家旅游局)이 한국행 단체관광 비자 신청을 아직 허용하지 않고 있기 때문이다.

26일 본지 소식통에 따르면 중국 국가여유국이 한국 여행 금지해제 등을 포함한 내부 훈령을 조정하는 작업을 진행중이며, 이르면 이번 주 단체관광 상품 판매의 재개를 허용할 것으로 알려졌다.  이럴 경우 지난 3월 시행된 폭넓은 한국 관광 제한조치가 약 8개월 만에 해제되는 것이다.
 
지난달 중국 최대의 정치행사인 19차 당대회 이후 사드로 경색된 한·중 관계 회복 움직임이 가속화되고 있는 가운데 소위 한한령(限韓令) 해제 가능성에 대한 기대감이 번지면서 관광업계 기류 변화가 감지됐지만, 이에 대한 구체적인 언급이 나온 것은 이번이 처음이다.

중국은 공식적으로 한한령을 부인하고 있지만, 최근 들어 사드 문제로 경색되었던 각 분야의 교류와 협력이 정상적인 궤도로 돌아가길 바란다는 입장을 밝힌 바 있다. 

중국 최대 명절인 춘절 연휴를 3개월 여 앞둔 상태에서 여행 금지 조치가 해제되면 국내 관광 업계에 큰  호재로 작용할 가능성이 크다. 2018년 중국 춘절 연휴는 2월 15일부터 21일까지 일주일이다. 내년 개최되는 평창 동계올림픽 기간(2월 9일~25일)과 중첩돼, 유커들의 대규모 한국 방문을 기대할 수 있다. 

지난 3월 15일  중국 정부는 고고도미사일방어체계(THAAD·사드)의 한반도 배치에 대한 보복 차원에서 자국 여행사들에 한국 관광상품을 판매하지 말라는 훈령을 내린 것으로 알려졌다. 

당시 중국의 온·오프라인 여행사들은 한국 관광상품 취급을 중단하는 등 일제히 한한령에 동참했다. 한한령 직후인 지난 4월 기준 중국인 관광객 수는 60% 이상 급감하면서 국내 관광업계가 큰 타격을 입었다. 

중국과의 관계 회복에는 상당한 시간이 걸릴 수 있다는 우려도 나오고 있지만, 관광 금지령이 해제된다면 사드 배치로 경색됐던 한·중 관계가 급물살을 탈 수 있을 것이라는 전망이 나오고 있다.