​<보훈 기고> 국가보훈부로 승격해 나라사랑 정신함양의 중심기관으로

[사진=부산지방보훈청 취업지원팀장 최해숙.]

아주경제 이채열 기자 =지난해 오바마 대통령은 한국전 참전용사 9명에게 미국최고의 무공훈장인 명예훈장을 수여했다. 그는 “우리의 참전용사를 위한 정책은 민주당의 의무도 공화당의 의무도 아니다” 라며 “그것은 미국인의 의무다” 라고 강조하였다. 미국은 독립전쟁과 남북전쟁에 참전한 제대군인 및 그 유족을 지원함으로써 보훈제도의 기틀을 마련한 국가이다. 자유를 지키기 위하여 헌신‧봉사한 제대군인의 존엄성을 영원한 상징이 되도록 하고 가장 명예로운 대상으로 국민의 존경과 예우 등 최상의 지원을 목표로 하고 있다.

최근에 연평해전과 암살이란 두 편의 영화가 국민의 애국심을 자극하면서, 연평해전의 경우 시대에 따라 평가가 엇갈리고 전사자에 대한 예우도 차이가 나고 있다. 영화를 보면서 우리 국토를 지키려다 전사한 젊은이들의 안타까운 죽음 앞에서 흘린 눈물이 일회성이 되지 않기를 바라는 차에 최근 600만 관객을 동원하고 있는 연평해전의 주 관객층이 20~30대라는 사실은 또 다른 희망을 안겨주고 있다. 우리 젊은이들은 가슴 깊은 곳에서는 나라를 위해 희생한 사람들에 대한 존경심을 갖고 나라사랑하는 마음을 갖고 있다는 증표 같아서 마음이 밝아진다. 이러한 젊은이들의 나라사랑하는 마음을 하나로 집결시킬 수 있는 구심점이 바로 국가보훈이다.

미국의 경우에는 ‘전쟁터에서 산화한 이와 그의 아내 및 자녀를 돌보기 위하여’란 모토를 갖고 1989년 제대군인처가 국가보훈부로 승격되었다. 미국의 국가보훈부 조직 규모는 연방정부 부처 중 국방부에 이어 두 번째로 크고 직원 수가 무려 28만 여명에 달하고 있다. 반면 국가보훈처는 1961년도 군사원호청이 차관급으로 창설되어 보훈제도를 시작하였으며 1962년도 장관급으로 승격되었다가 국가보훈업무가 국가유공자 보상업무를 주로 수행하면서 1998년에 차관급으로, 2004년에는 장관급으로, 2008년에 다시 차관급으로 격하되어 현재에 이르고 있다.

지금 국가보훈의 방향은 국가유공자와 그 가족을 대상으로 한 보상금 지급, 교육보호, 취업보호, 의료보호 등의 보상정책 위주에서 호국영웅들의 나라사랑 정신을 애국심으로 결집시키는 한 단계 승화된 보훈으로 나아가고 있다. 국가를 위하여 희생하거나 공헌한 분들을 기억하고, 숭고한 정신을 국가의 정신적인 지주로 삼아 국가발전에 기여하는 것이 국가보훈인 것이다.

우리나라는 과거 일제강점기의 의병활동, 3･1만세운동, 6･25전쟁 등 국가위기 시마다 국민들이 하나로 힘을 합하여 이를 잘 극복해 나갔다. 현재 대한민국이 존재하는 것은 국민들의 의식 속에 보훈정신이 살아있기 때문이며, 이 가치를 제대로 실현하여 국민통합을 이루기 위해서는 국가보훈처를 부로 격상하여 국가정체성을 확립해야 한다.

올해는 광복 70주년, 분단 70년이 되는 해로 통일로 가는 중요한 길목에 서 있다. 앞으로 국가보훈처가 장관급 격상을 통해 국민들의 나라사랑정신을 일깨워 보훈정신으로 국민을 하나로 만들고, UN참전국 우방외교를 통해 세계로 뻗어나가는 대한민국의 나라사랑정신 함양 중심기관으로서 제 역할을 다 할 수 있기를 기대해본다.